Os aditivos alimentares são produtos adicionados aos alimentos para melhorar a segurança, desempenho, sabor, textura ou aparência. Todos os alimentos processados no supermercado contêm aditivos alimentares e muitas pessoas também usam aditivos alimentares em casa ao preparar ou processar alimentos para que possam ser armazenados com segurança. Existem vários tipos diferentes, incluindo aditivos naturais e artificiais. Como regra geral, os aditivos usados devem estar listados no rótulo de um produto alimentício.
Embora muitas pessoas pensem nos aditivos alimentares como invenções artificiais do século 20, na verdade as pessoas vêm usando aditivos na alimentação há milhares de anos. O sal, por exemplo, tem sido usado historicamente como conservante e intensificador de sabor em muitas culturas, incluindo a China Antiga, Egito, Roma e Grécia. As pessoas também utilizam ácidos para decapagem ou ervas para preservação em processos como defumação e secagem.
Alguns aditivos alimentares são concebidos para promover o sabor. Os intensificadores de sabor podem ser naturais ou artificiais por natureza, incluindo coisas como sal, glutamato monossódico e especiarias como baunilha. Os intensificadores de textura podem ser usados para tornar os alimentos mais macios, firmes, mastigáveis ou crocantes, entre outras coisas. Os aditivos de cor podem ser usados para tornar um alimento mais agradável visualmente ou para ajudar um alimento a reter a cor natural. Os nitratos, por exemplo, são usados com a carne para mantê-la com uma aparência rosada e fresca.
Um dos grupos mais críticos de aditivos alimentares são os conservantes e estabilizantes, que mantêm os alimentos seguros para consumo ajudando-os a manter sua integridade. Sem o uso de conservantes, muitos alimentos apodreceriam e também poderiam conter bactérias e outros organismos prejudiciais que poderiam deixar as pessoas doentes. Os aditivos também podem melhorar a consistência e a confiabilidade, como, por exemplo, no caso dos aditivos incluídos na farinha para que ela se comporte de maneira confiável no cozimento, ou agentes antiaglomerantes adicionados ao fermento em pó para evitar que se aglutinem.
Na União Europeia, os aditivos alimentares são identificados por números E. Em outras regiões do mundo, os aditivos podem ser listados por nome ou por código numérico. Embora as empresas devam divulgar quais aditivos usam, elas não precisam necessariamente divulgar as concentrações ou quantidades, o que é importante ter em mente.
Alguns aditivos alimentares têm sido associados a problemas de saúde e algumas pessoas estão muito preocupadas com o uso de aditivos artificiais em seus alimentos. Os governos são obrigados a investigar questões de segurança e fazer recomendações, como remover um aditivo do mercado ou forçar as empresas a usar menos de um aditivo se as questões de segurança forem confirmadas. Indivíduos com certas condições médicas podem descobrir que aditivos seguros são perigosos para eles, tornando importante conversar sobre alimentos seguros e perigosos com um profissional médico ao discutir o manejo de uma doença.