Agentes de bolha são derivados químicos que danificam gravemente partes do corpo como as membranas mucosas, pulmões, olhos e pele – com o contato. Eles podem estar na forma de vapor ou na forma de produtos químicos líquidos e são classificados em lewisita, mostarda de enxofre e mostarda de nitrogênio. A forma de vapor do produto químico se dispersa no ar como um aerossol e afetará adversamente qualquer pessoa que o inspire ou em cuja pele ou olhos ele se espalhe. Agentes de bolha podem se referir a agentes de guerra como o gás mostarda, ou pode se referir geralmente a produtos químicos capazes de causar queimaduras em contato com a pele ou por inalação.
Cada tipo de agente de bolha afeta as pessoas de maneiras diferentes. Por exemplo, a mostarda de nitrogênio pode estar na forma líquida ou em vapor. A mostarda de nitrogênio líquido é mais potente do que a forma de vapor, e a exposição à mostarda de nitrogênio líquido causa reações mais imediatas e graves após o contato. O tempo de contato é importante tanto na forma líquida quanto na forma de vapor desse agente blister, pois quanto mais longa a exposição, mais graves são os efeitos. Alguns dos efeitos da exposição ao vapor incluem irritação dos olhos em pequenas exposições ou cegueira em exposições prolongadas.
Lewisite pode afetar as pessoas por meio de uma variedade de canais. As pessoas podem ser afetadas pela exposição à forma gasosa ou de vapor deste agente de bolha. O agente também pode afetar as pessoas por meio da forma líquida, que pode entrar em contato com a pele na forma líquida crua ou por contaminação da água potável ou dos alimentos. Ao contrário de outros agentes de bolha, que podem levar algumas horas para desenvolver sintomas nas pessoas, os sintomas de lewisite podem ser observados poucos minutos após a exposição. Os sintomas dependem do modo de exposição. Se for por ingestão, incluirão cólicas e fortes dores abdominais. Se for por contato com a forma líquida, como é o caso de outros agentes vesiculares, bolhas dolorosas se formarão na pele e rapidamente se transformarão em feridas abertas ou lesões.
A mostarda de enxofre afeta as pessoas da mesma forma que a lewisita. Uma das duas principais diferenças é que a mostarda de enxofre não dura tanto quanto a lewisita no meio ambiente e se dispersa logo após ser liberada. A outra diferença é que os efeitos da mostarda com enxofre não são imediatos, pois geralmente se desenvolvem muito mais lentamente. Em sua forma líquida, a exposição à mostarda com enxofre também causa a formação de bolhas dolorosas na pele das pessoas expostas a ela. A exposição à forma de vapor deste agente de bolha pode levar a problemas no trato respiratório, enquanto a exposição prolongada dos olhos ao vapor pode levar à cegueira.