Allium é o gênero de plantas perenes herbáceas comumente conhecidas como cebolas com flores. Além das cebolas de supermercado, outros membros comercialmente significativos deste grupo incluem alho e cebolinha. Allium tem raízes e folhas comestíveis e bulbosas, caracterizadas por um cheiro muito pungente.
Embora as espécies existam em muitas áreas, a maioria é encontrada no hemisfério norte. Os bulbos de alho variam em tamanho, de cebolinhas minúsculas a alho-poró, e as plantas maduras também variam em altura. Eles normalmente crescem a partir de rizomas, ou estruturas de raízes curtas, mas algumas espécies podem desenvolver bulbos de raízes tuberosas verticais ou raízes corrediças horizontais chamadas estolões. A maioria cresce até a maturidade de floração a partir de bulbos que sobrevivem ano a ano, graças à sua estrutura única de membranas em camadas de polpa fibrosa com alto teor de água.
A maioria dos allium tem de uma a 12 folhas, geralmente longas, planas ou tubulares. Eles podem ser retos ou enrolados. Raramente, as folhas têm pedúnculo e estão sempre presas diretamente ao bulbo da raiz. Freqüentemente, as folhas podem morrer quando as flores aparecem.
No topo de um caule sem folhas, ou escapo, várias flores se formam em um umbela, ou guarda-chuva esférico com nervuras. Seis pétalas rígidas em dois padrões de verticilos simétricos circundam um estilo feminino e seis hastes de estame com pólen reprodutivo. Algumas espécies, como o alho, produzem bulbos ou pequenos bulbos dentro da umbela, às vezes substituindo a flor inteira. Enquanto a maioria das plantas se propagam de flores que frutificaram em uma pequena semente preta, algumas espécies se reproduzem com ramificações do bulbo-mãe.
Allium são cultivadas em todo o mundo como diferentes culturas, mas diferentes tipos favorecem solos e climas variados. O alho-poró prefere solo bem drenado e rico em minerais; alguns lírios são totalmente hidropônicos. Na verdade, são plantas comuns não apenas em hortas, mas também em áreas ornamentais, como a popular Allium hollandicum, uma cebola cujos bulbos floridos são um caule dramático amplamente coroado por um roxo brilhante. Este tipo foi criado em uma variedade de tamanhos e cores de flores. Por outro lado, algumas espécies do gênero são ervas daninhas invasoras de jardinagem que atraem insetos destrutivos, como larvas de mariposas e borboletas.
Os compostos de sulfóxido que muitas dessas plantas produzem são um impedimento natural para predadores e pragas de jardim. Algumas espécies de allium são tóxicas para cães e gatos. Os humanos consomem cebolas, mas às vezes sofrem de olhos lacrimejantes ao manusear plantas cruas. Em raros casos médicos, pode ocorrer alergia a essas plantas. Ironicamente, allium cepa, um extrato da cebola roxa comum em supermercados, às vezes é usado como um remédio homeopático para a febre do feno e outras reações alérgicas.