Um compactador manual é um dispositivo operado manualmente usado para compactar ou comprimir materiais em um recipiente. Muitas vezes, esses dispositivos são usados em conjunto com um grande tambor ou barril, embora outros modelos de compactadores manuais possam ser projetados para trabalhar em conjunto com outros recipientes. O projeto e a função de um compactador usado manualmente podem variar; algumas máquinas apresentarão uma estrutura na qual uma prensa operada manualmente será montada, enquanto em outros casos, o compactador será simplesmente uma ferramenta manual com uma placa larga montada na parte inferior de um cabo longo, que é então pressionado contra os materiais para ser compactado.
Usar um compactador manual que apresenta uma estrutura na qual uma prensa operada por alavanca é montada geralmente será mais fácil e fornecerá melhor compactação porque o usuário será capaz de colocar mais força nos itens a serem compactados. Muitos sistemas como este apresentam uma alavanca de catraca que empurra a placa larga do compactador para dentro do cilindro ou vaso, significando que o usuário poderá colocar mais pressão nos materiais a serem compactados. No entanto, esses sistemas tendem a ser mais caros e podem ocupar mais espaço do que outros estilos de compactadores manuais.
Outra forma de compactar materiais é usar um compactador manual que se assemelha a um tampo. Esta ferramenta terá um cabo longo e reto que é preso a uma placa larga na parte inferior. Esta placa pode ser pressionada contra os materiais a serem compactados; a eficiência da compactação dependerá em grande parte da força do usuário, que precisará aplicar força ao cabo vertical. Este tipo de compactador manual geralmente será excepcionalmente fácil de usar e será a opção menos cara de todos os compactadores, mas não fornecerá tanta compactação quanto outros modelos com mais alavancagem fornecerão.
O objetivo de um compactador manual é comprimir vários sólidos para maximizar o espaço de armazenamento dentro de um vaso. Este tipo de dispositivo não será especialmente útil ao comprimir líquidos viscosos, embora possa ser usado para prensar materiais sólidos em um esforço para remover a umidade desses materiais. Esses sistemas são úteis em ambientes de reciclagem, aplicativos de remoção de lixo ou outros ambientes de armazenamento que requerem que vários tipos de materiais sejam armazenados a longo prazo ou preparados para transporte. Os tipos de materiais que podem ser compactados geralmente variam de acordo com o tipo de compactador usado.