Os anéis de crescimento, também conhecidos como anéis de árvores ou anéis anuais, são anéis visíveis em seções transversais horizontais dos troncos das árvores em climas que variam por estação ou ano. Mudanças nas condições sazonais, particularmente temperatura e luz solar, levam a diferenças no crescimento das árvores que podem ser rastreadas examinando os anéis de crescimento. Em áreas com ciclos sazonais anuais, os anéis das árvores podem ser contados para determinar a idade de uma árvore em anos. Em áreas sem estações particularmente distintas, os anéis de uma árvore podem ser indistintos ou totalmente ausentes. O método científico de determinar a idade de uma árvore com base em seus anéis é conhecido como dendrocronologia ou, mais simplesmente, como datação de anéis de árvore.
Mudanças no crescimento secundário, ou crescimento horizontal em plantas vasculares, são responsáveis pela formação de anéis de crescimento nos troncos das árvores. O crescimento secundário ocorre a partir do câmbio vascular, parte do tecido vascular de uma árvore. O câmbio vascular produz xilema secundário em direção ao interior da árvore e floema secundário em direção ao exterior. O xilema é o principal responsável pelo transporte de água pela árvore e o floema é responsável pelo transporte de nutrientes, principalmente açúcares. Este crescimento secundário ocorre de forma diferente com base nas condições sazonais; essas diferenças se manifestam na forma de anéis de crescimento.
Cada anel de crescimento tende a ser composto de duas partes diferentes com base nas condições de crescimento. A madeira da primavera, mais comumente referida como madeira primitiva, cresce rapidamente na estação de crescimento, geralmente na primavera ou no início do verão. A madeira de verão, mais comumente chamada de madeira tardia, cresce no meio do verão. A madeira tardia tende a ser consideravelmente mais densa do que a madeira primitiva e geralmente é de cor mais clara.
Os anéis de crescimento, particularmente os anéis de crescimento anuais, podem realmente fornecer registros valiosos das condições climáticas durante a vida de uma árvore. Anos extremamente quentes e secos, ou superlotação que limita a capacidade da árvore de receber luz solar, tendem a resultar em anéis menores, enquanto as condições temperadas com bastante luz solar e precipitação resultam em anéis mais largos. Às vezes, vários anéis podem se formar em um único ano; isso ocorre nos anos em que excelentes condições de cultivo alternam com condições nitidamente ruins. Quase não há condições em que uma árvore não forme um anel distinto durante um ano; apenas anormalidades climáticas significativas podem levar a tal ocorrência.
Muitas outras informações mais específicas podem ser obtidas dos anéis de crescimento. Informações básicas sobre as condições climáticas podem ser obtidas com uma simples olhada nos anéis das árvores. Uma análise posterior pode revelar informações sobre a acidez do solo, dióxido de carbono e nutrição do solo ao longo da vida da árvore.