As glândulas apócrinas estão localizadas na pele, seios, pálpebras e orelhas. Eles são um tipo de glândula exócrina, que são glândulas que secretam hormônios em um ducto. As contrapartes das glândulas exócrinas são glândulas endócrinas que secretam seus hormônios diretamente na corrente sanguínea. Certas glândulas endócrinas também liberam hormônios chamados pancrinos que afetam apenas células especificamente direcionadas muito perto de onde são liberadas. Exemplos de glândulas endócrinas são a hipófise, o pâncreas, a glândula adrenal, os ovários e os testículos.
As glândulas apócrinas modificadas localizadas na mama feminina são as glândulas mamárias produtoras de leite. Glândulas adicionais especializadas localizadas na aréola da mama são responsáveis por secretar gotículas de gordura no leite materno. As glândulas modificadas estão localizadas nos ouvidos e ajudam na formação de cerume, mais comumente conhecido como cera. Na pele e pálpebras, as glândulas apócrinas são glândulas sudoríparas. As maiores concentrações de glândulas sudoríparas apócrinas estão localizadas nas axilas e na virilha, e na aréola – a pele mais escura que circunda os mamilos da mama – de homens e mulheres humanos.
Enquanto a maior parte do suor real é produzida por simples glândulas sudoríparas chamadas glândulas écrinas, as glândulas apócrinas na pele agem principalmente como glândulas de cheiro. Essas glândulas são consideravelmente maiores, estão mais profundamente inseridas na pele e produzem uma secreção muito mais espessa que as glândulas écrinas. Em vez de esfriar o corpo, a principal função das glândulas sudoríparas apócrinas é produzir um perfume sexual tão individual quanto uma impressão digital. Essas glândulas se tornam ativas quando a puberdade se instala e desempenha um papel vital na atração sexual.
O perfume do hormônio sexual, chamado feromônio, permite a comunicação com outros membros da espécie por meio do sentido olfativo, ou olfato. Um dos resultados dessa comunicação silenciosa e baseada no perfume é a excitação sexual. Mesmo que os seres humanos não estejam cientes disso, foi cientificamente comprovado repetidamente que esses feromônios realmente influenciam nossos hábitos de acasalamento.
O perfume produzido pelas glândulas apócrinas não deve ser confundido com o odor corporal desagradável produzido por microrganismos que crescem nas seções úmidas da pele. Esses microrganismos criam odor corporal digerindo o sebo, a substância oleosa secretada pelas glândulas sebáceas na pele dos mamíferos. A presença de água, na forma de suor das glândulas écrinas (simples) écrinas, auxilia nesse processo. As glândulas écrinas são ativadas pelo calor, explicando por que suamos mais profusamente à medida que a temperatura ambiente aumenta. As glândulas apócrinas reagem ao estresse e à atividade sexual e respondem produzindo suor com um odor pessoalmente característico – mas não desagradável.