Às vezes referidos como capital de giro, os ativos operacionais são quaisquer ativos pertencentes a uma empresa que são usados ativamente nas operações contínuas da empresa. Ativos desse tipo podem ser itens tangíveis, como equipamentos, ou ativos intangíveis, como direitos autorais ou marcas registradas. Desde que o ativo contribua para a geração de receita regular para o negócio, pode ser corretamente referido como um ativo operacional.
Quando a maioria das pessoas pensa em ativos operacionais, a primeira coisa que vem à mente é a propriedade física que abriga o negócio. Isso pode incluir o espaço de escritório onde o negócio da empresa é administrado, bem como a planta que é usada para fabricar as mercadorias vendidas pela empresa. A maquinaria que se encontra no chão de fábrica e está diretamente envolvida com a criação de produtos também se qualifica como um ativo operacional. Equipamentos de escritório que auxiliam diretamente na geração e cobrança de receitas são outro tipo de ativo operacional.
Juntamente com a propriedade física, o dinheiro em caixa é reconhecido como um ativo operacional. O saldo atual das contas a receber de uma empresa também é considerado essencial para o funcionamento contínuo do empreendimento. Os ativos circulantes desse tipo ajudam a fornecer a base para a liquidação de qualquer passivo circulante em tempo hábil e ajudam a manter a empresa em uma base financeira sólida, um fator muito importante para os investidores.
Os ativos intangíveis também são ativos operacionais importantes da maioria das empresas. Os ativos classificados como propriedade intelectual fazem parte deste grupo. Quaisquer marcas comerciais ou direitos autorais pertencentes à empresa têm um impacto direto na capacidade de funcionamento dos negócios. Da mesma forma, ativos como patentes e reconhecimento de marca também desempenham um papel importante na manutenção do negócio.
Uma das funções dos ativos operacionais é manter a empresa em uma posição em que seja possível a retirada da dívida de curto prazo, sendo a dívida de curto prazo qualquer dívida que deva ser paga integralmente nos próximos doze meses. Os investidores costumam olhar para o valor total dos ativos operacionais como um meio de determinar se uma empresa tem o que precisa para gerar receita que possa liquidar essas obrigações de curto prazo. Se uma empresa não tiver ativos operacionais suficientes, o investidor provavelmente considerará a empresa um risco maior, mesmo se o volume de ganhos for razoável e as ações apresentarem um bom desempenho no momento.