Os aurochs são o ancestral selvagem da vaca moderna. Embora os aurochs estejam extintos hoje em dia, esses animais vagavam por grande parte da Europa e Ásia, e havia objetos de inúmeras obras de arte produzidas nessas regiões. A domesticação dos aurochs parece ter ocorrido na Índia, a mesma região da qual os animais se originaram. Para ter uma idéia de como seriam os aurochs, você pode consultar coleções de museus, que geralmente têm pinturas ou outras representações desses animais em exibição.
A maioria dos animais domesticados modernos tem parentes vivos, permitindo que as pessoas vejam como elas evoluíram como resultado de séculos de criação seletiva. O gado moderno é um pouco único nesse sentido, pois seus últimos ancestrais vivos morreram por volta de 1600, erradicados em favor do gado domesticado. Como outros parentes selvagens de animais domesticados, os aurochs se comportaram de maneira significativamente diferente de seus pares domesticados, e eram conhecidos por serem intensamente ferozes e muito territoriais. A façanha de matar um auroch era um rito de passagem em algumas comunidades humanas, um testemunho da ferocidade do auroch.
Segundo as evidências genéticas, os aurochs surgiram na Índia há cerca de dois milhões de anos e se espalharam da Índia por toda a Ásia e partes da Europa. Diferentes grupos de aurochs evoluíram de maneiras diferentes, à medida que aprendiam a lidar com diferentes ambientes naturais. Fisicamente, todos os aurochs eram maiores e mais pesados que o gado moderno, com grandes chifres em forma de lira e faixas dorsais claras distintas. Invulgarmente para mamíferos, os aurochs também exibiam dimorfismo sexual, com machos e fêmeas desenvolvendo cores diferentes.
Originalmente, os biólogos pensavam que várias populações de aurochs eram domesticadas independentemente por diferentes comunidades humanas. No entanto, surgiram evidências posteriores para sugerir que todo gado moderno é descendente de aurochs domesticados na Índia. Ao mesmo tempo, as populações de aurochs selvagens existiam lado a lado com o gado doméstico, até que os aurochs foram expulsos pelas atividades humanas.
Há alguma disputa quanto à classificação biológica dos aurochs. Algumas pessoas acreditam que elas eram geneticamente distintas o suficiente do gado moderno para serem consideradas espécies separadas; nesse caso, são classificadas como Bos primigenius, enquanto o gado moderno é classificado como Bos taurus. Outros acreditam que o gado moderno é na verdade subespécie dos aurochs, caso em que deveriam ser mais apropriadamente conhecidos como Bos primigenius taurus e Bos primigenius indicus no caso de zebu.