Dimorfismo sexual é um termo que descreve as diferenças físicas baseadas em gênero que geralmente existem em várias espécies animais. Os especialistas determinaram que essas variações existem por muitas razões diferentes, algumas das quais são baseadas na reprodução sexual, enquanto outras são baseadas nos papéis práticos dos sexos em várias estruturas sociais. O dimorfismo sexual pode se apresentar de muitas maneiras diferentes, incluindo diferenças de tamanho, variações de cor ou alterações na forma básica. Exemplos proeminentes incluem a juba do leão macho, ou o óbvio tamanho e forma de diferenças entre os sexos humanos.
O dimorfismo sexual pode existir de muitas maneiras diferentes em todo o reino animal. Alguns deles podem ser considerados bastante óbvios, enquanto outros geralmente são muito sutis e podem ser difíceis de perceber através da identificação visual simples para quem não é especialista. Por exemplo, o dimorfismo sexual pode ser algo relativamente fácil de detectar, como uma diferença drástica na cor do pêlo, ou pode ser algo muito difícil de ver, como uma diferença na proeminência dos sulcos das sobrancelhas. Para alguns animais, os sexos parecem tão semelhantes que mesmo os especialistas não conseguem distinguir a diferença sem examinar o animal com muito cuidado ou realizar testes nele.
Uma das formas mais comuns de dimorfismo sexual é a diferença de tamanho entre os sexos. Os machos geralmente são maiores que as fêmeas, e isso é especialmente verdade entre os diferentes tipos de mamíferos. No entanto, há exceções e, nos casos em que as mulheres são maiores, existe realmente um termo especial para a situação: dimorfismo sexual reverso. Alguns dos exemplos mais importantes disso são geralmente encontrados entre pássaros específicos e certos tipos de insetos.
Em muitos casos, o dimorfismo sexual existe principalmente para servir como um auxílio à identificação ou para promover a atração sexual. Por exemplo, no pavão, a plumagem brilhante da cauda ajuda o macho a garantir um companheiro. Em outros animais, esse tipo de atração pode ser gerado a partir de uma mudança na forma básica, ou mesmo de uma parte adicional do corpo que se destaque visualmente.
Também existem casos em que o dimorfismo sexual existe principalmente por razões práticas. Por exemplo, em algumas espécies, a estrutura social determina diferentes papéis para os sexos. Às vezes, o homem ou a mulher têm um trabalho específico que requer algum atributo físico especial. A juba do leão é geralmente um bom exemplo desse tipo de diferença. No ambiente social do leão, os machos geralmente lutam com outros machos para proteger o orgulho, e a crina serve para fazer com que o macho pareça maior, além de ajudar a proteger a garganta durante uma briga.