Bactérias amigáveis, também conhecidas como bactérias probióticas ou comensais, são bactérias que conferem algum tipo de benefício positivo à saúde de seu hospedeiro. Essas bactérias vivem no corpo de seu hospedeiro e, em alguns casos, são realmente essenciais para o bem-estar. Os cientistas estão constantemente aprendendo mais sobre essas bactérias e suas funções no corpo, e fizeram algumas descobertas surpreendentes sobre as maneiras como essas bactérias funcionam.
Um dos grupos mais famosos de bactérias amigáveis são as bactérias encontradas no intestino. Numerosas espécies de bactérias revestem o intestino para tirar proveito do amplo suprimento de alimento que se move através do intestino diariamente. No processo de quebrar os alimentos para acessar nutrientes valiosos, as bactérias também ajudam o corpo a digerir vários alimentos, aumentando assim a quantidade de nutrição que o corpo pode extrair dos alimentos. As bactérias probióticas no intestino também combatem os invasores bacterianos que podem causar infecções.
Bactérias amigáveis também podem ser encontradas na boca, reduzindo o risco de infecção por bactérias e vírus que entram na boca e no revestimento de outras membranas mucosas. A pele hospeda um grande número de bactérias boas que digerem os produtos residuais segregados pela pele.
Existem várias maneiras pelas quais o equilíbrio de bactérias amigáveis no corpo pode ser perturbado. O uso de antibióticos para tratar infecções pode matar algumas bactérias comensais ao longo do caminho, uma vez que os antibióticos nem sempre são muito seletivos. As condições de saúde também podem levar a um desequilíbrio, como o florescimento de uma espécie bacteriana que normalmente está presente apenas em pequeno número.
Às vezes, bactérias comensais podem ser introduzidas deliberadamente no corpo para ajudá-lo a lidar com um desequilíbrio. Embora essa prática já tenha sido restrita aos praticantes da medicina alternativa, ela se popularizou entre os médicos regulares, que podem considerar a recomendação de suplementos probióticos para pacientes com certas condições. Os procedimentos experimentais também envolveram o uso de bactérias boas como alternativa aos antibióticos, com as bactérias amigáveis eliminando as infecções bacterianas. Lactobacillus, por exemplo, uma bactéria comensal encontrada no iogurte, parece ser eficaz na prevenção de infecções orais.
Os probióticos podem ser adicionados ao corpo através do uso de comprimidos e suplementos que contêm probióticos cultivados, e também através do consumo de alimentos cultivados com culturas que são deixadas vivas, em vez de serem neutralizados por um processo de pasteurização. O iogurte e o queijo são dois alimentos cultivados comuns, fáceis de adicionar à dieta. As pessoas não devem tentar tratar uma condição médica com bactérias amigáveis sem consultar um médico.