Os barbitúricos são uma classe de drogas que têm sido historicamente usadas como sedativos e anestésicos. Eles foram amplamente substituídos pelos benzodiazepínicos, embora ainda existam alguns locais em que barbitúricos são usados e várias empresas farmacêuticas continuam a produzir esses medicamentos. O uso de barbitúricos deve ser monitorado e controlado cuidadosamente porque essas drogas podem ser perigosas e também podem ser altamente viciantes.
Esses medicamentos são formulados à base de ácido barbitúrico, que atua no sistema nervoso central. Em doses baixas, os barbitúricos podem ter um efeito sedativo, uma das razões pelas quais foram historicamente usados para tratar a ansiedade e a insônia. Essas drogas também são usadas no controle das crises, pois seu efeito depressivo no sistema nervoso central parece ajudar no controle das crises. Em doses mais altas, os barbitúricos causam um afrouxamento das inibições e podem ter um efeito anestésico.
Alguns hospitais utilizam barbitúricos durante a indução da anestesia ou em procedimentos onde a sedação é necessária. Nesse caso, os medicamentos são administrados por um anestesiologista e são rigidamente controlados, limitando a oportunidade de abuso. Prescrições de comprimidos e soluções injetáveis podem ser dadas a pacientes que precisam usar barbitúricos em casa, se outros medicamentos não estiverem disponíveis.
Alguns exemplos de barbitúricos incluem pentatol sódico, fenobarbital e secobarbital. Um problema sério com os barbitúricos é que, quando deprimem o sistema nervoso central, também reduzem a respiração e a frequência cardíaca. Uma dose alta pode causar a morte de alguém, e as overdoses são um motivo de preocupação entre os profissionais de saúde. As pessoas que precisam tomar esses medicamentos recebem conselhos específicos sobre a dosagem e são fortemente aconselhados a manter os medicamentos em uma área segura para que não possam ser tomados acidentalmente.
A redução nas prescrições de barbitúricos reduziu radicalmente as taxas de abuso e contribuiu para um declínio significativo nas mortes ou ferimentos graves devido à overdose. No entanto, os indivíduos que abusam de drogas ainda podem buscar alternativas, que podem ser mais ou menos perigosas do que essa classe de drogas. Pessoas que estão tentando conter hábitos abusivos podem optar por frequentar uma instituição de tratamento residencial para que possam ser ajudadas com seu vício e os desagradáveis efeitos colaterais associados à cessação do uso de drogas.
Veterinários usam barbitúricos na eutanásia, e essas drogas também têm sido defendidas para uso em suicídio assistido por médico, uma prática altamente controversa em muitas regiões do mundo. Nos casos em que os medicamentos estão sendo usados deliberadamente para induzir a morte, é importante usar a dosagem correta, para evitar uma situação como a sobrevivência com graves danos cerebrais.