Combinar álcool com drogas pode ser perigoso em alguns casos; combinar barbitúricos e álcool é particularmente desaconselhável e pode resultar em overdose e morte súbita. Ambas as substâncias são depressores que produzem exatamente o mesmo tipo de intoxicação. A combinação dos dois multiplica o nível de intoxicação e os efeitos colaterais potenciais, incluindo um aumento na probabilidade de insuficiência cardíaca ou respiratória e do desenvolvimento de uma condição fatal relacionada a convulsões chamada delirium tremens.
As autoridades médicas alertam que nunca é seguro misturar álcool com qualquer medicamento ilícito ou prescrito. Embora possa ser adquirido legalmente por adultos em muitas áreas, o álcool é uma droga por si só. É impossível saber como o consumo de álcool afetará um indivíduo específico, porque os efeitos dependem de muitas variáveis, incluindo sexo, peso, altura e química do sangue. Os efeitos também dependerão de fatores psicológicos e predisposições, e até mesmo se a pessoa comeu ou não recentemente.
Para complicar a situação, o álcool permanece no organismo de uma pessoa muito depois de os efeitos imediatos da intoxicação terem passado. Uma pessoa não precisa tomar barbitúricos e álcool ao mesmo tempo para sentir os perigos dos efeitos colaterais combinados. Se as duas substâncias forem tomadas próximas uma da outra, elas podem causar uma reação. Nem mesmo é possível determinar a janela exata de interação potencial porque o álcool afeta cada indivíduo de forma diferente.
Os barbitúricos, como o fenobarbital, são depressores que afetam o sistema nervoso central, assim como o álcool. A droga é usada para combater convulsões e espasmos musculares e também no suicídio assistido. Nas últimas décadas, os barbitúricos eram prescritos para insônia e outros fins comuns, em que o paciente precisava relaxar, mas os efeitos colaterais da droga eram muito problemáticos para continuar a usá-la para esses fins. A pesquisa mostrou que os barbitúricos são basicamente álcool na forma sólida.
Combinar barbitúricos e álcool nunca é aconselhável. Uma vez que ambos agem como sedativos que reduzem a frequência cardíaca e a respiração, é muito fácil reduzi-los a ponto de o usuário parar de respirar repentinamente. Como os barbitúricos e o álcool criam exatamente o mesmo tipo de intoxicação, o usuário pode não perceber que os efeitos colaterais já ultrapassaram o ponto de segurança. Uma overdose é muito mais provável quando as duas drogas são usadas ao mesmo tempo.