Bétulas são árvores do gênero Betula, nativas do Hemisfério Norte. Existem cerca de 40 espécies de bétulas em todo o mundo, a maioria encontrada em planícies como os vales dos rios. Essas árvores têm vários usos econômicos, variando de materiais para armários a ingredientes alimentares, e as bétulas também são usadas no paisagismo em algumas regiões do mundo.
Todas as bétulas parecem mais ou menos iguais, com a principal diferença física entre as bétulas sendo a cor da casca e os hábitos de crescimento. As árvores mais altas podem atingir 21 metros de altura e algumas espécies conhecidas como “bétulas chorosas” crescem longos galhos que se dobram com a idade. As folhas das bétulas são simples e serrilhadas, e a casca é muito escamosa e de papel. Algumas espécies bem conhecidas de bétula incluem: bétulas vermelhas, bétulas brancas, bétulas prateadas, bétulas pretas e bétulas amarelas, todas nomeadas pela cor da casca.
A casca de bétulas é de fato tão parecida com papel que algumas culturas a usaram como papel. A casca de bétula crua pode ser fácil e suavemente removida das árvores sem danificá-las e usada para papel, e a casca e a madeira também podem ser despolpadas para a fabricação de papel. A maioria das bétulas também possui madeira muito forte e leve, com um grão fino que é atraente para as pessoas da indústria da construção, e a madeira de bétula é particularmente apreciada por instrumentos e alto-falantes, graças à sua ressonância.
Essas árvores são caducifólias, perdendo-as no inverno e preferem solo argiloso e levemente ácido perto das margens dos rios. As bétulas podem prosperar em ambientes onde outras plantas lutam para sobreviver, e elas tendem a assumir o controle, se permitido rédeas livres. Enquanto as árvores receberem bastante sol e água, elas se transformarão em espécimes fortes e saudáveis.
Historicamente, a casca de bétula tem sido usada em chás e tisanas, e a seiva do nascimento pode ser produzida em um tipo de cerveja. O óleo extraído das bétulas pode ser usado para condicionar uma grande variedade de madeiras, juntamente com o couro, e as folhas fermentadas de bétula já foram usadas para condicionar o equipamento de vela no norte da Europa. Várias espécies de bétula foram criadas para criar cultivares ornamentais com casca ou folhagem particularmente interessantes para jardinagem, e essas cultivares estão às vezes disponíveis em viveiros e lojas de jardinagem.