Os juncos são gramíneas perenes, classicamente diferenciadas por terem hastes ocas e folhas largas. Essas gramíneas geralmente crescem em áreas úmidas e podem ser encontradas nas regiões temperadas e tropicais do mundo, com alguns tipos de junco crescendo em ambientes mais frios. Os seres humanos têm utilizado palhetas para uma variedade de tarefas, desde a cobertura até a fabricação de papel há séculos.
Muitas pessoas usam o termo para se referir a gramíneas nos gêneros Phragmites, Arundo, Glyceria e Phalaris. O termo também é usado para discutir juncos como o papiro, e às vezes também é usado em referência a taboa. Todas as plantas chamadas “juncos” compartilham as características listadas acima, sendo algumas intercambiáveis para vários usos humanos, enquanto outras têm usos muito específicos. O papiro, por exemplo, tem sido historicamente utilizado na fabricação de papel.
Os juncos gostam de crescer em solo úmido, pântanos e águas rasas. À medida que os juncos crescem e colonizam uma área, eles formam um caniço. Os canaviais criam abrigo e habitat para várias espécies de animais e também mudam lentamente o ambiente. Quanto mais tempo o viveiro de palhetas, mais material orgânico se acumula, até que finalmente os juncos se vêem crescendo em solo seco. Os canaviais são freqüentemente usados em áreas úmidas construídas artificialmente e também são úteis para extrair toxinas do solo contaminado, pois podem ser usadas para seqüestrar toxinas e depois removê-las.
Muitos observadores de aves gostam de visitar áreas com extensos canaviais, porque várias espécies de aves são comumente encontradas em associação com canas. Os conservacionistas gostam de incentivar o desenvolvimento de canaviais pela mesma razão. Os canaviais também ajudam a evitar inundações e perda de solo em áreas onde os pântanos foram interrompidos pela atividade humana.
O junco comum é provavelmente o junco mais famoso e amplamente distribuído. As palhetas comuns são usadas na palha há séculos e também são usadas para fazer cestas e tapetes de junco. Palhetas comuns também podem ser cortadas e queimadas para fazer lápis de carvão ou pontas de caneta e podem ser despolpadas para formar uma forma grossa de papel também.
O junco que empresta seu nome aos juncos em instrumentos musicais é Arundo donax, o junco gigante. É nativa do Mediterrâneo, embora tenha se espalhado para outras regiões do mundo, graças ao cultivo humano. Como o nome indica, essa palheta pode crescer bastante e também é famosa por seu crescimento incrivelmente rápido.