Um golfinho é um mamífero marinho, intimamente relacionado a baleias e botos. Embora seja frequentemente considerado como vivendo no mar, também existem espécies de rios. A maioria está familiarizada com o Bottlenose, frequentemente visto em shows de golfinhos em parques aquáticos. Esta é apenas uma das 40 espécies conhecidas, incluindo a baleia assassina, que embora chamada de baleia, na verdade pertence à família Delphinidae.
Embora as baleias assassinas sejam muito grandes, com até 9,14 m de comprimento, muitas espécies de golfinhos são consideravelmente menores, com média de 2,44 m de comprimento. O menor, o golfinho de Maui, tem apenas 1,22 m de comprimento e pesa menos que a maioria dos humanos adultos.
Pensa-se que esses animais sejam criaturas alegres e divertidas, mas podem ser mortais ao proteger seus filhotes. Eles costumam usar o nariz para, com força total, atacar tubarões, repelindo-os de atacar seus bebês. O golfinho também obtém força em números, geralmente viajando em um grupo de até 12 animais para fornecer proteção e atender às suas necessidades sociais. Superpods, que podem incluir até 1.000, podem ser encontrados em áreas onde o suprimento de alimentos é abundante.
Embora os golfinhos sejam considerados amigáveis, e geralmente são para os humanos, as baleias assassinas podem ser particularmente agressivas. Em geral, as baleias assassinas não vêem os seres humanos como fonte de alimento e são adaptáveis ao treinamento em parques aquáticos. No entanto, eles caçam outros golfinhos, e não há registro de baleias assassinas coexistindo pacificamente com espécies menores.
Os golfinhos têm várias habilidades que os adaptam bem à existência marinha. Pensa-se que eles tenham uma visão excelente e uma audição extraordinariamente boa, superando em muito as habilidades auditivas dos seres humanos. Eles usam a ecolocalização para navegar no mundo subaquático e encontrar objetos. Eles podem nadar muito rapidamente para capturar facilmente peixes que escapam. Eles também foram observados usando ferramentas e ensinando seus filhos a usar ferramentas.
O golfinho é considerado uma das criaturas mais inteligentes do planeta, e existem muitos argumentos sobre se ele excede ou não os Grandes Macacos em inteligência. Pesquisas recentes analisando os cliques e assobios dos golfinhos levaram a uma conclusão preliminar de que certas espécies podem realmente ter nomes únicos. Além disso, dois golfinhos podem discutir um terceiro animal pelo nome. Este estudo, lançado em 2006, dá grande apoio à teoria de que eles são, de fato, mais inteligentes que os Grandes Macacos e altamente merecedores de nossa proteção.
Também existem evidências de que algumas variedades de golfinhos podem se reunir e caçar com seus primos próximos, botos. Embora algumas espécies claramente desencorajem a associação com botos, outros grupos foram observados alimentando-os, sugerindo que os botos podem ser algo semelhante aos animais de estimação.
Embora incomum, o golfinho também pode cruzar espécies. Isso foi observado tanto na natureza quanto em cativeiro. Quando bem-sucedidas, espécies hibridizadas são o resultado. As espécies Bottlenose e Spotted acasalaram com Spinners.
Infelizmente, nem todas as pessoas levam a sério a proteção dos golfinhos. Por muitos anos, os pescadores usaram redes que poderiam facilmente capturá-las e matá-las. Embora tenham sido desenvolvidos métodos de pesca mais amigáveis aos golfinhos, isso não significa que os animais estejam completamente protegidos das redes mais recentes. De fato, embora muitas latas de atum agora rotulem seu atum como seguro para golfinhos, alguns ainda encontram sua morte quando se enredam em redes. As áreas de sobrepesca também podem levar a menos alimentos para as populações de golfinhos, reduzindo seu número.
O golfinho foi aclamado por muitas culturas como um sinal de boa sorte. Anedotas relatam casos desses animais salvando seres humanos de afogamentos ou ataques iminentes de tubarões. Sua maneira agradável de nadar na esteira de navios os levou a muitos. Quando sua proteção não é garantida por práticas de pesca ambientalmente saudáveis, é realmente triste.
A habilidade e a inteligência do golfinho foram elogiadas na literatura e nos filmes. Pensa-se que nadar com eles agora tem efeitos benéficos para pessoas com doenças ou deficiências no desenvolvimento. Sua alta inteligência continua sendo de grande interesse para muitos, e espera-se que mais estudos ajudem na proteção de todas as 40 espécies.