As células progenitoras endoteliais são produzidas na medula óssea e viajam através da corrente sanguínea. Eles reparam os danos causados ao revestimento dos vasos sanguíneos e do coração após a morte do tecido. As células progenitoras são um tipo de célula-tronco que pode se diferenciar em vários tipos de células intimamente relacionados. A quantidade dessas células circulando na corrente sanguínea pode ajudar a indicar a rapidez com que uma pessoa se recupera de um ataque cardíaco ou derrame. As células progenitoras endoteliais também podem ter a capacidade de começar a construir novos vasos sanguíneos em áreas onde os vasos foram danificados além do reparo.
O endotélio é um tipo especializado de epitélio, ou tecido da pele, que reveste todo o sistema circulatório; ajuda o sangue a fluir sem problemas, fornecendo uma superfície lisa e evitando a coagulação nas paredes dos vasos sanguíneos. As células progenitoras endoteliais estão presentes no sangue em números baixos em circunstâncias normais, mas aumentam em resposta a danos causados pelo estresse no endotélio. Durante um ataque cardíaco ou derrame, alguns tecidos do corpo se tornam isquêmicos, o que significa que eles não têm fluxo sanguíneo e as células começam a morrer. As células progenitoras endoteliais então viajam para essas áreas danificadas antes de finalmente se diferenciarem em células endoteliais maduras e substituir células mortas.
As células progenitoras endoteliais são chamadas células-tronco pluripotentes, em vez de totipotentes, diferentemente das células-tronco mais discutidas. Isso significa que eles podem se tornar vários tipos de células diferentes – potencial plural – mas nem todos os tipos de células – potencial total. Nos adultos, eles funcionam de maneira semelhante aos angioblastos responsáveis pela formação de vasos sanguíneos nos embriões, embora possam ser menos adaptáveis.
Alguns estudos mostraram que pacientes com AVC com mais células progenitoras endoteliais tiveram uma chance maior de evitar ataques cardíacos repetidos. Também estão sendo realizados ensaios que encontram resultados promissores no uso dessas células no tratamento de doenças das artérias periféricas. Como o nível dessas células aumenta quando o dano está presente, os médicos também podem analisar o número dessas células para determinar o risco de doença cardíaca em um paciente.
Estudos iniciais descobriram que essas células não compõem o revestimento de vasos sanguíneos recém-formados em adultos. Estudos mais recentes mostraram evidências de que as células progenitoras endoteliais são importantes para o desenvolvimento de tumores e para permitir que as células metastatizem ou viajem para outras áreas do corpo. Esses estudos descobriram que essas células realmente estão presentes nos vasos sanguíneos dos tumores. Eles também descobriram que os tumores crescem mais lentamente se as células progenitoras endoteliais forem removidas da medula óssea antes que possam ser liberadas na corrente sanguínea.