As células endoteliais vasculares são células planas que formam o revestimento interno dos principais vasos sanguíneos. Essas células ajudam a regular o fluxo sanguíneo. Sua superfície lisa permite que o sangue flua sem problemas. Eles também ajudam a regular a pressão sanguínea e prevenir a coagulação.
Os principais vasos sanguíneos são compostos de três camadas. A camada externa é chamada de tunica adventitia. Esta camada é elástica e feita de colágeno e elastina. Ele também contém nervos e pequenos vasos sanguíneos, que fornecem oxigênio à parede do vaso. A elasticidade permite que os vasos se expandam e se contraiam conforme necessário para manter o fluxo sanguíneo.
A camada do meio é conhecida como túnica média e é composta por músculo liso. A camada interna é a túnica íntima, que é uma camada única de células endoteliais vasculares, também conhecida como endotélio. Os capilares consistem apenas na túnica íntima. Isso permite a fácil troca de gases, nutrientes e resíduos através de suas paredes.
O óxido nítrico sintetase endotelial (NOS) é um vasodilatador. É produzido pelas células endoteliais e faz com que os músculos do vaso relaxem. Um fator que desencadeia a produção de NOS endotelial é a atividade física.
A dilatação vascular é importante durante a atividade para impedir que a pressão arterial suba demais. Uma segunda função da NOS edotelial é impedir que as plaquetas grudem nos vasos. O dano às células endoteliais vasculares, causando redução da NOS endotelial, é um fator de risco para aterosclerose.
Também produzido pelas células endoteliais é a endotelina vasoconstritora. A produção de endotelina é estimulada por hormônios e causa a contração dos músculos vasculares. O fator estimulador de plaquetas também é um vasoconstritor produzido por células edoteliais vasculares. Além de contrair os vasos sanguíneos, o fator estimulador de plaquetas faz com que as plaquetas se colem. Uma superprodução de vasoconstritores pode levar à hipertensão e insuficiência cardíaca.
A trombina é um coagulante, que causa coagulação do sangue. Depois de se ligar à trombomodulina produzida pelo endotélio, torna-se um anticoagulante. As células endoteliais vasculares contêm receptores para trombina, onde se liga a eles.
Muitos ou poucos receptores podem resultar de fatores genéticos e podem causar distúrbios de coagulação. As células endoteliais lesionadas podem produzir um procoagulante, chamado fator tecidual (TF). O acúmulo de placas na aterosclerose contém fator tecidual.
As células endoteliais produzem substâncias químicas que regulam o fluxo de leucócitos e plaquetas. Lesões ou infecções podem causar a ligação de leucócitos e plaquetas às células endoteliais vasculares e entre si. Parece haver muita ligação nos distúrbios inflamatórios.
As células endoteliais vasculares desempenham um papel importante na homeostase. Um aumento ou diminuição de produtos químicos produzidos por essas células pode ter sérios efeitos adversos no corpo. A cura de células endoteliais danificadas é parcialmente genética. Algumas pessoas são mais propensas a doenças como aterosclerose e hemofilia, que são parcialmente causadas por problemas com as células endoteliais.