Os depressores do sistema nervoso são substâncias que diminuem, ou deprimem, a função do sistema nervoso. Existe uma grande variedade de drogas prescritas e recreativas que agem como depressores do sistema nervoso central. A depressão do sistema nervoso central, que inclui o cérebro, resulta em uma diminuição da taxa de respiração e uma diminuição da freqüência cardíaca e, se a depressão for substancial, pode levar à inconsciência, coma ou morte. A função diminuída do sistema nervoso periférico tende a levar à perda de sensibilidade, dor ou falta de controle muscular em todo o corpo. A perda de função no sistema nervoso periférico, entretanto, raramente é referida como depressão do sistema nervoso – os depressores do sistema nervoso quase sempre se referem a substâncias que deprimem o sistema nervoso central.
Muitos tipos diferentes de depressores do sistema nervoso central são prescritos para tratar condições como ansiedade, distúrbios do sono e distúrbio de estresse agudo. Alguns também são usados como anestésicos, tranquilizantes, sedativos e anticonvulsivantes. Drogas comuns que deprimem o sistema nervoso central incluem barbitúricos, que são usados para tratar ansiedade, distúrbios do sono e outras condições, e benzodiazepínicos, que são usados para fins semelhantes e também são úteis como relaxantes musculares. Embora os depressores possam atuar por meio de uma variedade de mecanismos diferentes, muitos tendem a aumentar a atividade do neurotransmissor ácido gama-aminobutírico, ou GABA. O GABA inibe a atividade do sistema nervoso, portanto, o aumento da expressão de GABA deprime o sistema nervoso.
Um dos depressores do sistema nervoso mais comuns é o etanol, o álcool contido nas bebidas alcoólicas. Os efeitos depressores do álcool tendem a se manifestar na forma de tempo de resposta lento, falta de jeito e fala arrastada. O consumo excessivo de álcool também pode causar desmaios, inconsciência e morte. O consumo de álcool é cultural e socialmente significativo em muitas partes do mundo e muitas pessoas o consideram bastante agradável, mas apresenta seus riscos. Pode ser particularmente perigoso quando consumido em conjunto com outros depressores do sistema nervoso, pois pode resultar em uma atividade perigosamente baixa do sistema nervoso.
A mistura de diferentes depressores do sistema nervoso, álcool ou outro, é geralmente considerada uma prática desaconselhável. O sistema nervoso central controla muitas funções corporais importantes, incluindo a manutenção e a regulação da frequência cardíaca. O uso excessivo de depressores do sistema nervoso pode, portanto, fazer o coração parar, levando à morte. Pessoas com overdose de tais depressores requerem cuidado rápido para manter a circulação. Os profissionais de saúde muitas vezes precisam manter artificialmente a frequência cardíaca e a respiração de um indivíduo que teve uma overdose de medicamentos que deprimem o sistema nervoso central.