Os diagnósticos de veículos são os mecânicos envolvidos na identificação e avaliação de problemas que podem afetar negativamente o funcionamento normal de um veículo. A mecânica pode empregar uma ampla gama de técnicas e ferramentas na condução de diagnósticos de veículos, desde verificações físicas superficiais até análises mais complexas baseadas em computador. Dada a natureza às vezes oculta dos problemas mecânicos, diagnósticos eficazes são essenciais para reparos bem-sucedidos e o bom funcionamento de qualquer veículo.
Historicamente, o diagnóstico eficaz de veículos dependia da competência individual de um mecânico, em ser capaz de usar pistas visuais ou sonoras para avaliar corretamente o mau funcionamento do veículo. Os sintomas de um problema mecânico podem variar do óbvio, como vazamento de óleo de uma vedação com defeito, até o indireto, como a marcha lenta do motor irregular. Antes da integração dos sistemas de computador nos veículos, os mecânicos muitas vezes precisavam ser detetives e cirurgiões em partes iguais para reunir pistas para diagnosticar e consertar problemas.
Com o advento das unidades de controle eletrônico (ECUs) em carros, aviões, barcos e motocicletas, no entanto, a tarefa de diagnóstico de veículos tornou-se notavelmente mais simples. Por meio do uso de ECUs, os técnicos podem tirar proveito da tecnologia de computador para ajudá-los a identificar e solucionar problemas de funcionamento. Praticamente todos os veículos rodoviários modernos agora vêm equipados com portas de diagnóstico a bordo (OBD), que funcionam com a ECU para monitorar vários sensores em todo o veículo e registrar códigos quando erros ou problemas são encontrados.
Amarrada ao painel de um veículo ou tela de informações, uma ECU pode alertar o operador quando detecta um mau funcionamento exibindo um aviso de verificação do motor ou luz indicadora de mau funcionamento (MIL). Qualquer pessoa com um cabo especial e laptop pode literalmente se conectar à porta OBD de um veículo e baixar os códigos de erro para determinar exatamente o que está errado. As portas OBD expandiram muito o escopo de quem pode realizar diagnósticos básicos de veículos, e muitas lojas de peças automotivas e gerais agora cobram uma taxa nominal para escanear uma porta OBD e interpretar os códigos de erro.
Saber o que está errado, entretanto, ainda é apenas metade da batalha. Um mecânico experiente ainda é crucial para resolver problemas de funcionamento e ainda existem muitos problemas mecânicos que podem ocorrer sem acionar um registro de erros pela ECU. Chocalhos vagos e outros ruídos, perda inexplicável na eficiência de combustível e direção que puxa para um lado ou outro são exemplos de reclamações do operador que podem não ser registradas pelo computador, mas podem ser investigadas e resolvidas com sucesso por um profissional qualificado.