Os direitos das minorias referem-se aos direitos de um indivíduo ou grupo que é um número pequeno em comparação com o restante da população. No contexto do direito internacional, os direitos das minorias estão mais preocupados com as minorias nacionais, étnicas, religiosas ou linguísticas, mas existem outros grupos minoritários. Os direitos da minoria mudam regularmente em conjunto com o status da minoria, que é determinado pela localização. Por exemplo, um homem judeu nos Estados Unidos é considerado uma minoria religiosa, enquanto o mesmo homem em Israel seria parte da maioria.
Com o aumento da consciência global e do foco nos direitos humanos, a Organização das Nações Unidas (ONU) fez uma declaração sobre os direitos das minorias. A declaração não é lei, mas muitos países, especialmente democracias, são obrigados a aderir ao seu conteúdo porque assinaram tratados. Embora ainda existam muitos países que violam grosseiramente os direitos humanos, especialmente no caso das minorias, a declaração das Nações Unidas oferece uma explicação completa dos direitos das minorias.
Adotada em 1992, a Declaração sobre os Direitos das Pessoas Pertencentes a Minorias Nacionais ou Étnicas, Religiosas e Linguísticas promove globalmente os direitos humanos e a liberdade individual, independentemente de raça, sexo, idioma ou religião. Os direitos específicos das minorias mencionados na declaração incluem o direito de um grupo minoritário ter prazer em sua própria cultura, praticar sua escolha de religião e usar sua própria língua sem medo de discriminação.
A declaração da ONU também inclui que as pessoas que pertencem a grupos minoritários têm o direito de participar em todos os aspectos da vida, que incluem atividades culturais, religiosas, sociais e econômicas. Além disso, os grupos minoritários têm o direito de estabelecer e organizar suas próprias associações. Eles podem optar por exercer ou não seus direitos sem discriminação.
As nações que aderem à Declaração das Nações Unidas são obrigadas a adotar medidas específicas para garantir os direitos das minorias. Quando as nações criam novas leis, programas e políticas, devem fazê-lo tendo em mente o melhor interesse das minorias. As nações também devem criar condições favoráveis para que as minorias pratiquem sua cultura, religião, costumes e idioma quando isso não violar a lei nacional. A criação dessas condições costuma ser alcançada por meio da educação.
Por exemplo, as nações devem incluir oportunidades para que as minorias aprendam sua língua nativa e sejam instruídas em sua língua nativa. Além disso, os países são instados a promover o conhecimento da cultura, história, tradição e língua das minorias dentro de seu país para encorajar relações pacíficas entre os grupos minoritários e a maioria. Os Estados também são incentivados a promover atividades minoritárias nos desenvolvimentos econômicos e políticos de seus países.