Prima do pastel da Cornualha e da samosa indiana, a empanada é um bolso de pastelaria recheado portátil. Empanadas são acessórios de várias cozinhas latino-americanas, caribenhas, filipinas, espanholas e sul-americanas.
O nome “empanada” vem de empanar, um verbo espanhol que significa “embrulhar ou cobrir com pão”. A empanada é normalmente formada envolvendo algum tipo de recheio em um círculo dobrado de massa, fechando as bordas e depois assando ou fritando. Embora existam pequenas diferenças na massa de pastelaria, a verdadeira diversidade está na variedade de recheios que são encontrados em diferentes culturas e cozinhas.
O recheio, a massa e o método de cozimento variam não apenas por país, mas também por região geográfica e demografia dentro dos países. Por exemplo, fatores socioeconômicos, bem como características geográficas podem influenciar se as empanadas de uma região contêm mais batatas ou carne.
Na Argentina, a tradicional empanada apresenta carne picada ou moída combinada com cebola, azeitona verde, ovo cozido e, às vezes, batata, temperada com cominho ou páprica. As empanadas argentinas podem ser assadas ou fritas, com o
o antigo sendo o estilo predominante em ambientes mais cosmopolitas.
As empanadas colombianas podem ser embrulhadas em massa de farinha de batata ou massa à base de milho. Carne com arroz, ovos cozidos e ervilhas enchem as empanadas aqui, assim como as combinações de frango, queijo, peixe, cenoura e batata. Os colombianos apreciam suas empanadas com aji, um molho picante feito de vinagre, pimenta, coentro, cebolinha e sal.
No México, as empanadas costumam aparecer na mesa do café da manhã ou como um postre ou sobremesa. Recheios, muitas vezes doces, podem incluir purê de batata-doce, abóbora ou frutas. Na região de Chiapas, come-se pasta de frango ou queijo, que se assemelha a empanadas.
Tanto em Porto Rico quanto na República Dominicana, goiaba e queijo formam uma dupla popular de recheio para empanadas semelhantes a massa frita (chamadas de pastelillos em Porto Rico).
O Uruguai oferece empanadas doces recheadas com doce de leite, marmelo e / ou chocolate. As empanadas venezuelanas são feitas com uma massa à base de milho. Os recheios dessas empanadas refletem a diversidade gastronômica da região – peixes, feijão preto, marisco, além de uma combinação de queijo e carne bovina estão disponíveis em diferentes áreas.
Versões menores de empanadas, chamadas empanaditas, costumam ser servidas como canapés ou aperitivos com molho ou um simples toque de limão fresco ou suco de limão. Para cozinheiros modernos ocupados que desejam preparar esta refeição para viagem conveniente, a massa de torta pré-feita embalada pode substituir a massa de empanada caseira.