As encefalinas são neurotransmissores que atuam para suprimir a dor. O objetivo da supressão da dor é permitir que o corpo lide com a dor enquanto permanece focado, em vez de permitir que a percepção da dor inunde o sistema e cause pânico, angústia ou confusão. Esses neurotransmissores são polipeptídeos, o que significa que consistem em cadeias muito curtas de aminoácidos. Duas encefalinas diferentes foram identificadas: met-encefalina e leu-encefalina.
Esses neurotransmissores são liberados pelo cérebro e pelo sistema nervoso central quando o cérebro percebe a dor. Além de atenuar a sensação de dor, geralmente em curto prazo, as encefalinas também mudam a maneira como as pessoas percebem a dor. Isso pode ser importante, pois as pessoas ainda podem entrar em pânico ou ficar chateadas mesmo quando a dor é atenuada, um problema que geralmente ocorre quando as pessoas recebem analgésicos sintéticos que aliviam a dor sem abordar as emoções subjacentes.
Como esses neurotransmissores podem influenciar a percepção, eles também podem desempenhar um papel na formação da memória e do humor. Eles também podem influenciar o apetite e o funcionamento do sistema digestivo. Todas essas mudanças físicas e emocionais podem ser benéficas para alguém que sente dor, tornando a liberação de encefalinas uma parte importante da resposta do corpo a fontes de dor e lesões. Esses polipeptídeos são classificados como endorfinas, entre a família de compostos que criam um ímpeto no corpo.
Os pesquisadores começaram a identificar esses compostos e a maneira como eles funcionam na década de 1970. Como as inúmeras outras substâncias secretadas pelo corpo para transmitir sinais por todo o sistema nervoso, as encefalinas são liberadas automaticamente quando o corpo sente que elas são necessárias. As pessoas não podem controlar o tempo ou a quantidade de liberação de um neurotransmissor, e o composto age instantaneamente para realizar sua função assim que é necessário. O rápido tempo de resposta envolvido pode ser crítico para muitos neurotransmissores, já que as circunstâncias no corpo estão mudando constantemente, tornando importante enviar o sinal certo no momento certo.
As encefalinas ligam-se aos transmissores opióides no corpo. Essa característica é o que lhes permite controlar a dor com eficácia, mas também pode torná-los viciantes. Numerosos estudos demonstraram as qualidades viciantes e modificadoras do comportamento das encefalinas, e esses efeitos são muito aumentados quando as pessoas usam analgésicos sintéticos que se ligam aos mesmos receptores. A dependência é, de fato, uma grande preocupação quando analgésicos são administrados a um paciente, pois um médico deseja fornecer analgésicos sem tornar um paciente dependente deles no futuro.