As fraturas da coluna vertebral são rupturas nas vértebras ou nos ossos da coluna. Essas fraturas podem resultar de um trauma ou um ato tão leve como tosse e muitas vezes são possíveis devido a uma condição anterior de enfraquecimento ósseo, como a osteoporose. Fraturas estáveis, ou fraturas que provavelmente manterão a forma e a posição após a recuperação, geralmente podem cicatrizar por conta própria se o paciente for colocado em órtese e for capaz de descansar. Fraturas espinhais mais graves, no entanto, podem beliscar e às vezes rasgar a medula espinhal ou o feixe de nervos que corre ao longo da coluna. Essas fraturas instáveis podem levar a problemas graves, como complicações ou paralisia do intestino e da bexiga, e devem ser operadas para realinhar os ossos e evitar danos à medula espinhal.
A coluna vertebral é composta por 33 ossos chamados vértebras que fornecem suporte para todo o corpo. As diferentes seções da coluna vertebral desempenham papéis diferentes na mobilidade e no suporte do corpo. Essas seções, de cima para baixo, são chamadas de coluna cervical, coluna torácica, coluna lombar, sacro e cóccix.
A coluna cervical, ou região do pescoço da coluna vertebral, começa na base do crânio e continua até o que é chamado de coluna torácica. A coluna cervical é composta por sete vértebras marcadas como C1-C7, sendo C1 mais próximo do crânio e C7 mais próximo da coluna torácica. As fraturas da coluna cervical, mais comumente conhecidas como pescoço quebrado, geralmente são causadas por um trauma violento e podem causar dor, perda de sensibilidade, paralisia ou morte no paciente. Os sintomas geralmente incluem dor no local da lesão, dor nos braços ou no pescoço, dormência e paralisia. O médico imobilizará o paciente para evitar mais danos, examinará o pescoço com um raio-X ou ressonância magnética e, em seguida, decidirá se o paciente precisa ou não de cirurgia.
As doze vértebras do meio das costas são chamadas coletivamente de coluna torácica e são denominadas T1-T12. Essas vértebras se fixam nas costelas, tornando-as bastante estáveis e não tão suscetíveis a fraturas da coluna vertebral quanto as da coluna cervical. O local mais comum para uma fratura na coluna torácica é a região toracolombar, onde a coluna torácica e a lombar se encontram. A coluna torácica é, no entanto, o local mais comum para fraturas por compressão da coluna, que são causadas por osteoporose e tumores metastáticos. O alto nível de fluxo sanguíneo na coluna torácica estimula a metástase, ou disseminação agressiva, das células cancerosas.
A coluna lombar fica na parte inferior das costas e consiste em cinco vértebras, denominadas L1-L5. Algumas pessoas têm seis vértebras lombares. Essas são as maiores vértebras e carregam a maior parte do peso do corpo. Como esses ossos são tão fortes e têm muito suporte muscular, um trauma grave ou enfraquecimento avançado dos ossos geralmente está associado a fraturas da coluna lombar. Danos à coluna lombar podem prejudicar a capacidade do paciente de andar ou ficar em pé.
O maior medo com fraturas da coluna vertebral é o dano à medula espinhal. Fraturas da coluna abaixo de L1-L2, no sacro ou cóccix, não resultam em lesão da medula espinhal. Existem nervos viajando para as pernas após L1-L2 que podem ser danificados por tal lesão, mas a medula espinhal diminui em torno de L1-L2.
O tratamento para fraturas da coluna depende da localização e da gravidade da quebra. Fraturas menores podem exigir apenas que o paciente descanse ou use uma cinta para imobilizar a coluna e, em alguns casos, tome medicamentos para controlar a dor. Quando a cirurgia é necessária, geralmente é realizada imediatamente e as vértebras danificadas costumam ser fundidas por meio de hastes, parafusos ou gaiolas. Às vezes, esteróides também são administrados para limitar a chance de paralisia.