Os peptídeos – que são moléculas de aminoácidos – que contêm um carboidrato chamado glicano são chamados de glicopeptídeos. Devido à onipresença de glicanos nas células de todos os organismos vivos e ao papel que os glicopeptídeos têm na manutenção da boa saúde e na prevenção de doenças, o campo da glicobiologia surgiu para estudar essas moléculas. Além disso, os antibióticos glicopeptídicos foram desenvolvidos para tratar certos tipos de infecção.
Os glicopeptídeos são produzidos através do processo de síntese de peptídeos. Durante esse processo, os glicanos se ligam a peptídeos e se ligam a outros aminoácidos ligados por glicano até que uma cadeia seja produzida. Os peptídeos recém-criados subsequentemente se ligam a proteínas e lipídeos por meio da glicosilação. Este processo enzimático permite que os glicopeptídeos influenciem a comunicação bioquímica entre as células. Conseqüentemente, esses peptídeos desempenham um papel biológico crucial durante a vida de um organismo; as células criam tecidos da pele e órgãos, lutam contra doenças e ajudam o corpo a manter a homeostase.
A glicobiologia busca identificar a estrutura molecular dos glicopeptídeos e explorar ainda mais a função de tais peptídeos em relação a outras células e moléculas do corpo. Ao determinar como os glicopeptídeos são estruturados e entender melhor como eles funcionam, as pessoas que trabalham no campo da glicobiologia podem ser capazes de produzir tratamentos e terapias que melhoram a saúde e prolongam a vida. Por exemplo, os glicopeptídeos contêm qualidades que devem ser quebradas antes que as células cancerosas possam se espalhar; o conhecimento das estruturas dos glicopeptídeos pode permitir aos cientistas criar um remédio ou tratamento que evite a deterioração dos glicopeptídeos e iniba a propagação das células cancerosas.
Os antibióticos glicopeptídeos são uma classe de antibióticos desenvolvida para combater certas formas de bactérias que se mostraram resistentes a formas mais comuns de tratamento, como a penicilina. A vancomicina é um antibiótico comumente prescrito dessa classe de medicamentos. É usado para curar a inflamação do intestino. Essa doença geralmente resulta de bactérias deletérias nos intestinos; a vancomicina mata a bactéria. Os antibióticos derivados de glicopeptídeos não têm eficácia contra infecções virais.
Esses medicamentos são geralmente administrados diretamente nas veias por meio de terapia intravenosa ou, no caso de infecções intestinais, por via oral por meio de comprimidos. Uma vez que os medicamentos à base de glicopeptídeos são normalmente vistos como um último recurso para o tratamento de cepas de bactérias resistentes, um curso de medicamento deve ser tomado até o fim, mesmo que o paciente comece a se sentir melhor. Caso contrário, a infecção pode voltar mais forte e ser mais difícil de tratar. Os antibióticos glicopeptídicos não são desprovidos de efeitos colaterais. Se administrado em altas doses, este medicamento pode causar erupções cutâneas ou interferir na respiração, causando rigidez muscular nos músculos respiratórios.