Habilidades motoras manipulativas são o uso controlado de mãos e pés para realizar tarefas complexas. Este tipo de coordenação motora se desenvolve ao longo do tempo, à medida que a criança interage com o ambiente circundante. Algumas condições podem limitar o desenvolvimento de habilidades motoras manipulativas e outras podem causar um declínio em tais habilidades por danificar o sistema nervoso. Na escola, os professores e outros prestadores de cuidados usam uma variedade de métodos para promover o desenvolvimento de habilidades motoras sob seus cuidados.
Quando os bebês nascem pela primeira vez, eles não têm coordenação motora e têm dificuldade em agarrar e manipular objetos. À medida que interagem com objetos de diferentes formas, tamanhos e texturas, eles devem desenvolver habilidades motoras de manipulação. Isso permite que eles agarrem, movam e alterem objetos, além de coordenar os movimentos das mãos com a direção de estímulos visuais. Por exemplo, uma tarefa como acender uma luz requer a habilidade de mover um pequeno interruptor e segurar o interruptor corretamente, identificando-o visualmente.
Tarefas como esportes, escrita e hobbies, como construir modelos, requerem habilidades motoras de manipulação. As pessoas precisam de um alto grau de conforto com objetos físicos e devem ser capazes de exibir movimentos controlados. Pode ser necessário prática e paciência para desenvolver o nível de refinamento necessário para algumas tarefas. Sem a capacidade de modular cuidadosamente a posição e a pressão, movimentos complexos seriam desafiadores. Por exemplo, uma criança pode esmagar um objeto em uma casa de bonecas em vez de colocá-lo com cuidado, ou pode ter dificuldade em passar uma bola para um parceiro.
Vários jogos podem ajudar as crianças a desenvolver habilidades motoras manipulativas. Muitos deles envolvem o trabalho com objetos para realizar atividades como passar formas por buracos, chocalhar brinquedos e assim por diante. À medida que as crianças se desenvolvem e se envolvem em tarefas mais complexas, elas podem refinar suas habilidades motoras. Aprender a escrever, por exemplo, oferece oportunidades para desenvolver um controle cada vez maior dos músculos das mãos. Da mesma forma, a participação em esportes pode desenvolver a coordenação motora e as habilidades musculares.
Os adultos podem ter problemas com habilidades motoras de manipulação após sofrerem certos ferimentos. Eles podem danificar os nervos que enviam sinais ou podem causar lesões nas partes do cérebro envolvidas na coordenação motora. As doenças neurológicas degenerativas, em particular, podem criar um problema persistente que piora com o tempo. Pacientes com doença de Parkinson, por exemplo, podem desenvolver inicialmente tremores e experimentar diminuição do controle sobre os movimentos das mãos. Isso dificulta a realização de atividades de autocuidado como higiene e banho, muito menos dedicar-se a hobbies e trabalhos que exijam uma excelente coordenação muscular nas mãos.