Os inibidores da acetilcolinesterase, também conhecidos como anticolinesterase, são drogas que retardam a ação da colinesterase ou da acetilcolinesterase. Esta é uma enzima envolvida nos processos neurais do cérebro. A colinesterase transforma a acetilcolina em colina e ácido acético em um processo cerebral no qual os neurônios colinérgicos passam de um estado ativo para um estado de repouso.
Níveis baixos de acetilcolinesterase estão associados à doença de Alzheimer, e os inibidores da acetilcolinesterase demonstraram estabilizar a demência em pacientes com Alzheimer. Eles atuam aumentando a disponibilidade de colinesterase para o cérebro. Os inibidores da acetilcolinesterase também são usados para reverter a paralisia induzida por drogas durante a cirurgia e no tratamento de miastenia gravis e glaucoma. Embora ainda não aprovados pela American Food and Drug Administration (FDA), os inibidores da acetilcolinesterase foram avaliados para uso no diagnóstico de demência vascular, demência com corpos de Lewy e demência induzida por Parkinson. Esse tipo de droga também é usado em pesticidas e guerras bioquímicas.
Os efeitos colaterais dos inibidores da aceticolinesterase incluem dores de estômago, diarréia, sudorese, baixa freqüência cardíaca e dor de cabeça. Normalmente, esses efeitos colaterais são menores e parecem passar alguns dias após o início da medicação. O medicamento é uma neurotoxina e grandes doses podem ser fatais, portanto, é necessário um monitoramento cuidadoso do paciente.
A pesquisa sugere que os inibidores da acetilcolinesterase funcionam melhor quando prescritos para os estágios iniciais do Alzheimer e, embora não sejam uma cura, podem prolongar o tempo entre o início do Alzheimer e a necessidade de institucionalização. Isso permite que os pacientes com Alzheimer tenham mais tempo em casa com seus entes queridos e também economiza dinheiro ao reduzir a necessidade de cuidados em tempo integral, melhorando o comportamento e a capacidade de raciocínio. Os ensaios ainda estão em andamento para avaliar o efeito em pacientes com Alzheimer avançado.
Recomenda-se que o paciente em uso de inibidores da acetilcolinesterase seja avaliado quatro a seis semanas após o início da medicação para avaliar a melhora dos sintomas e monitorar os efeitos colaterais. Depois disso, eles devem ser avaliados a cada três meses. Os dados clínicos sugerem que o tratamento com este medicamento é menos eficaz após um ano, e a terapia medicamentosa é geralmente interrompida neste momento, embora alguns pacientes continuem a apresentar melhora. Os pacientes devem ser avaliados caso a caso para determinar se esta terapia é adequada para eles.