Os vitrais são janelas feitas de vidro colorido que foram organizadas para criar um desenho abstrato ou imagem pictórica. Eles aparecem amplamente em grande parte do Hemisfério Norte, especialmente na arquitetura religiosa. Muitas pessoas apreciam a estética dessas janelas, que inundam um espaço interior com luz multicolorida e cumprem uma função ornamental, e os edifícios formais às vezes incluem detalhes em vitrais. A intenção por trás deles não está concentrada na admissão de luz; é melhorar um espaço, contar uma história ou admirar o observador.
O processo de criação de vitrais é bastante meticuloso e envolve a soldagem de painéis individuais de vitrais, às vezes às centenas, para janelas muito grandes ou complexas. Os pedaços de vitral são cortados em várias formas e dispostos, geralmente em uma grande mesa de trabalho, e o artesão deve ter uma boa idéia de como a janela ficará e sentirá quando estiver concluída. As peças são presas lentamente umas às outras e depois fechadas em uma estrutura maior, que manterá a janela rigidamente no lugar após a instalação.
Projetar para vitrais requer treinamento. As janelas geralmente são vistas a uma grande distância; portanto, o padrão deve ser discernível mesmo quando a janela está muito distante. A maioria dos vitrais usa padrões básicos muito simplistas, com grandes blocos de cores, para que o design tenha uma boa leitura, embora exista muito mais flexibilidade no trabalho abstrato, onde detalhes como rostos e flores não precisam ser transmitidos. Projetos extremamente complexos podem ser lidos bem de perto e mais adequados para entradas e outras áreas íntimas.
Quando bem projetados e montados, os vitrais podem durar séculos, e na Europa Ocidental existem numerosos exemplos de vitrais medievais em catedrais e igrejas menores. Na maioria dos casos, essas impressionantes imagens translúcidas retratam santos, histórias da Bíblia ou patronos da catedral. Quando o sol bate nessas janelas, elas se transformam em jóias vivas de luz e transformam o interior de um edifício.
Em uma escala menor, os vitrais são frequentemente usados como acentos decorativos em residências e empresas. Áreas privadas que precisam de luz natural podem usar vidro colorido, enquanto painéis de vitral também são usados para fazer letreiros ornamentais, como etiquetas para banheiros e salas de jantar. Em alguns casos, uma janela principalmente clara pode ter detalhes em vitrais, como formas geométricas ou flores, para adicionar algum interesse visual e, ao mesmo tempo, permitir a entrada de muita luz natural no espaço.