Evoluindo da arquitetura românica anterior, a arquitetura gótica se tornou popular durante a Alta e a Alta Idade Média, principalmente do século XIII ao XVI. Isso significa que os vitrais góticos fizeram sua estréia nos anos 1200 e permaneceram até os anos 1500. Na maioria das vezes, os vitrais góticos exibiam cenas religiosas, embora às vezes as peças de vidro translúcidas e coloridas que compunham as janelas fossem dispostas em desenhos elaborados, sem nenhuma pessoa ou evento em mente.
Embora a arquitetura gótica e a arquitetura românica fossem semelhantes em tamanho e forma geral, a arquitetura gótica apresentava fachadas mais sofisticadas, arcos mais pontudos e janelas mais longas e mais largas. Os arquitetos projetaram essas janelas por mais tempo e mais por vários motivos. A estética poderia ter sido uma delas. No entanto, o fato de alguns edifícios góticos terem crescido muito mais alto que seus primos românicos parece ser o motivo mais comum para as janelas maiores. Os arquitetos usaram o que hoje é chamado de vitral gótico para preencher as aberturas de tamanhos imensos aos quais os edifícios e as pessoas ainda não estavam acostumados.
Geralmente, os edifícios associados a riqueza suficiente para pagar vitrais incluíam edifícios ligados à realeza, nobreza e religião. Durante esse período, a religião fazia parte da vida cotidiana. Assim, propriedades reais, como castelos, eram tão prováveis de estar associadas à religião quanto igrejas, catedrais e outras casas religiosas.
Consequentemente, a maioria dos vitrais mostrava cenas religiosas ou histórias relacionadas à religião. As peças de vidro translúcidas e multicoloridas em mosaico foram montadas para mostrar às pessoas cenas de histórias da Bíblia ou imagens que retratam a vida de um santo. As peças de vitral que compunham essas cenas eram ricamente coloridas e coladas com cames de chumbo ou barras divisórias. Às vezes, cada janela individual era uma cena em si mesma. Outras vezes, várias janelas juntas formavam uma cena inteira.
No entanto, nem todos os vitrais góticos exibiam cenas religiosas. Alguns apresentaram vários tamanhos de óculos de cores vibrantes, dispostos em padrões complexos. Esses padrões eram semelhantes às cenas religiosas, em termos de apresentação. Por exemplo, assim como as cenas dos vitrais góticos que adornavam castelos e igrejas poderiam consistir em uma ou mais janelas, os padrões dos vitrais também. Uma janela singular pode apresentar um padrão imaculado de círculos, quadrados, triângulos e outras formas, ou o padrão pode abranger várias janelas adjacentes.