Os linfócitos que se infiltram no tumor são células que atacam e destroem ativamente as células que constituem o tumor. Existem vários anticorpos diferentes que se enquadram nessa classe de células e, para destruir a maioria dos tumores, vários deles devem estar presentes. Esses linfócitos são a defesa natural do corpo contra o câncer e muitas vezes podem destruir completamente os tumores sem a ajuda de terapias adicionais contra o câncer. Em pacientes que devem ser submetidos a terapia, incluindo radiação ou quimioterapia, os linfócitos infiltrantes do tumor ainda são um fator importante na recuperação.
Existem vários tipos de linfócitos infiltrantes de tumor, e muitos deles estão em uma classe de células brancas do sangue conhecidas como células T ou células T assassinas. Os linfócitos T são essenciais para a destruição de um tumor porque identificam um tumor como indesejado, começam a destruí-lo com certas enzimas e acionam a ajuda de outras células na destruição do restante do tumor. As células natural killer também são usadas na destruição de tumores.
Uma das principais propriedades dos linfócitos infiltrantes de tumor é que eles são citotóxicos. Isso lhes dá a capacidade de matar as células com as quais entram em contato. As células citotóxicas são usadas pelo sistema imunológico para uma variedade de finalidades, incluindo a destruição de células infectadas com bactérias ou vírus e a destruição de células danificadas ou defeituosas. As células cancerosas têm a falha de não sofrer divisão celular e morte na taxa normal. Em vez disso, eles se dividem indefinidamente e não morrem quando as condições se tornam muito congestionadas ou quando aparecem falhas em seu ácido desoxirribonucléico (DNA).
Ao alvejar células defeituosas, os linfócitos que se infiltram no tumor são capazes de matar as células em um tumor canceroso. Na maioria dos casos, esses crescimentos são completamente destruídos antes que o paciente mostre qualquer sinal de câncer. Muitos tumores, no entanto, se expandem muito rapidamente para que os linfócitos infiltrantes do tumor destruam, e o tumor precisará ser tratado com medicação.
Estudos têm mostrado que maiores concentrações de linfócitos infiltrantes de tumor correspondem a uma chance maior de sobrevivência em pacientes com câncer. Os tratamentos do câncer geralmente não são totalmente eficazes e funcionam melhor quando complementados por um sistema imunológico ativo e saudável. A presença de muitos linfócitos infiltrantes em torno de um tumor significa que o corpo do paciente está atacando ativamente o tumor e tentando destruí-lo. Pacientes com altas concentrações dessas células têm maior chance de entrar em remissão e não ter recorrência do câncer.