As linhas celulares humanas são ferramentas orgânicas usadas em pesquisas biológicas, genéticas e médicas. Os cientistas aprenderam a manter as células vegetais e animais vivas após removê-las dos organismos, às vezes por um período indeterminado. Essas células, chamadas culturas celulares, podem ser multiplicadas da mesma forma que no corpo, criando novas células quase idênticas às originais. Essas culturas celulares perpetuantes, chamadas linhas celulares, são ferramentas valiosas no desenvolvimento de medicamentos e vacinas. As linhas celulares humanas oferecem informações sobre a biologia humana que nem sempre as linhas celulares de plantas ou outros animais fornecem.
No final do século XIX e início do século XX, os biólogos aprenderam como manter as células vivas após serem removidas de uma criatura viva. No século 20, cientistas e pesquisadores médicos descobriram um enorme valor em manter essas culturas celulares. Eles se mostraram vitais no desenvolvimento de vacinas para a poliomielite, sarampo e outras doenças virais. À medida que a pesquisa genética avançava, as linhas celulares humanas ofereciam insights sobre a composição genética humana. Há indícios de que essa pesquisa possa ajudar no combate ao câncer e doenças hereditárias.
As primeiras culturas celulares não duraram muito antes de morrerem ou se tornarem inúteis. Os cientistas logo aprenderam como manter essas culturas em soluções orgânicas que simulavam o ambiente nutritivo do corpo. Enquanto alguns, como células sanguíneas, podem ser mantidos em uma solução líquida, outros devem ser aderidos a uma superfície sólida para sobreviver. A vantagem científica de usar essas células é que elas estarão livres de variações genéticas. Assim, eles formam um grupo de controle perfeito que pode ser usado para comparação com outras células que foram alteradas pela adição de material biológico, como vírus ou vacinas.
Para combater a curta vida útil de algumas células, as linhas celulares humanas foram incentivadas a crescer e a se reproduzir; as linhas celulares poderiam então ser distribuídas para outros laboratórios nos mesmos campos de pesquisa. Algumas dessas linhas celulares humanas podem ser mantidas indefinidamente, às vezes muito tempo após a morte do doador de células. Por esse motivo, eles são referidos coloquialmente como linhas celulares imortais. Essas células podem ser manipuladas geneticamente com a adição de novo material genético. As alterações resultantes fornecem novas idéias sobre marcadores genéticos para doenças como o câncer.
Em 2010, o popular livro de ciências A Vida Imortal de Henrietta Falta, de Rebecca Skloot, trouxe o conhecimento das linhas celulares humanas para fora dos laboratórios médicos. Skloot rastreou a linhagem celular usada na pesquisa do câncer do colo do útero de volta ao seu proprietário original, Lacks, uma mulher afro-americana que morreu da doença em 1951. Apesar do amplo uso da linhagem celular, a família Lacks não tinha conhecimento da contribuição de Henrietta para a ciência médica por 25 anos. anos. A cobertura da mídia do livro de Skloot inspirou um amplo interesse nas linhas celulares humanas, Falta a si mesma e a linha celular que ela originou, ainda chamada HeLa por biólogos e pesquisadores de todo o mundo.