Os mecanismos de enfrentamento são a soma total das maneiras pelas quais as pessoas lidam com o estresse e o trauma de menor a maior. Alguns desses processos são inconscientes, outros são comportamentos aprendidos e ainda outros são habilidades que os indivíduos dominam conscientemente para reduzir o estresse ou outras emoções intensas, como a depressão. Nem todas as formas de lidar com a situação são igualmente benéficas e algumas podem realmente ser muito prejudiciais.
O corpo possui um conjunto interno de mecanismos de enfrentamento para enfrentar o estresse. Isso inclui a reação de lutar ou fugir a alto estresse ou trauma. Uma pessoa que percebe o estresse tem um aumento automático de adrenalina, levando à ação ou à inação. As pessoas têm um nível variável de reação física a diferentes níveis de estresse e, para algumas, apenas ser interrompido em uma tarefa pode causar uma reação inadequada de luta ou fuga. Isso pode se traduzir em mecanismos de luta, em que uma pessoa fica muito zangada com os outros por interrompê-la. Alternativamente, o vôo pode incluir a saída física ou simplesmente ser incapaz de recuperar o foco e voltar à tarefa.
Outras estratégias de enfrentamento inconscientes podem incluir a maneira como a mente lida com uma enxurrada constante de estresse. Pessoas da área psiquiátrica sugerem que as doenças mentais tendem a ser mecanismos de enfrentamento que evoluem a partir de certos estressores. Por exemplo, o transtorno dissociativo de identidade pode resultar em crianças que foram gravemente abusadas. O transtorno de pânico pode ser a maneira do corpo de lidar com reações inadequadas de luta ou fuga a estressores menores. Algumas doenças mentais também têm uma base genética, mas o estresse certamente desempenha um papel importante no agravamento dessas condições.
As pessoas também aprendem esses mecanismos à medida que progridem na vida. Algumas pessoas tendem a ter reações úteis, enquanto outras escolhem mecanismos de defesa que podem realmente aumentar o estresse. A pessoa que usa o estresse como motivo para se exercitar está aprendendo e expressando uma forma saudável de enfrentamento. A pessoa que recorre ao álcool ou drogas, transtornos alimentares ou comportamento viciado em trabalho está usando mecanismos que são perigosos e prejudiciais à saúde.
Tanto crianças quanto adultos podem se beneficiar ao aprender os mecanismos de enfrentamento com profissionais de saúde mental, especialmente quando sofrem de doença mental ou se voltaram para formas não saudáveis de lidar com o estresse. Nesse sentido, esses mecanismos são um conjunto de comportamentos praticados e aprendidos que ajudam os indivíduos a responder melhor ao estresse. As pessoas nem sempre conseguem controlar a quantidade de adrenalina que bombeia pelo corpo em situações estressantes, mas muitos terapeutas acreditam que as pessoas podem aprender a controlar sua reação a ela.
Muitas vezes, as pessoas que experimentam altas reações de luta ou fuga na verdade aumentam seu próprio estresse por seus mecanismos de enfrentamento, criando mais impulso de adrenalina do que o necessário. Aprender a reconhecer a tendência do corpo para esses estados de alta carga e alterar o comportamento de acordo pode reduzir o tempo que uma pessoa permanece nesse estado de carga e reduzir a necessidade contínua do corpo de produzir adrenalina para enfrentar o perigo que realmente não existe. As formas terapêuticas de lidar com o estresse podem envolver meditação, terapia cognitivo-comportamental e o reconhecimento da resposta inadequada do corpo. Esses são apenas alguns dos mecanismos que podem ser aprendidos por meio da terapia. Eles podem resultar em menos incidentes de pânico, raiva inadequada ou adoção de comportamentos inúteis, como usar álcool para diminuir o estresse.
Pessoas que desenvolveram doenças mentais como estratégia de enfrentamento se beneficiam ao aprender métodos terapêuticos e ao tomar medicamentos que podem ajudar a reduzir os sintomas da doença mental. Um esquizofrênico que alucina pode ser auxiliado pelos mecanismos de enfrentamento fornecidos por drogas antipsicóticas. Os medicamentos ansiolíticos podem ajudar a pessoa com ataques de pânico frequentes. O padrão ouro no tratamento do comportamento inadequado é substituí-lo gradualmente por terapia e medicamentos que podem ajudar a reduzir as respostas de enfrentamento indesejadas.