A palavra mocassim foi introduzida pela primeira vez no inglês em 1612, a partir de um idioma algonquiano da Virgínia, provavelmente Powhatan (makasin ‘shoe’), embora existam palavras semelhantes em Narragansett (mokussin), Micmac (m’kusun) e Ojibwa (makasin).
O termo é usado em um sentido geral para se referir a qualquer peça de calçado feito de couro macio (mais frequentemente camurça). Na maioria das vezes, os sapatos são incrivelmente flexíveis e macios, permitindo que os caçadores andem virtualmente silenciosamente. Sendo feitos de couro, eles também absorvem líquidos facilmente e dão boa tração.
Especificamente, o termo é usado para denotar calçados de couro usados por muitas tribos nativas da América do Norte. Muitos mocassins são decorados com miçangas, conchas ou outros adornos, dependendo da tribo e do uso particular.
Nas planícies ocidentais e no deserto, os mocassins costumavam ser de sola dura para proteger os pés de seus usuários de pedras e cactos afiados. Os mocassins Apache incluem um dedo do pé virado para cima para impedir que espinhos ou pedras finas entrem na costura e apunhalem o pé.
Outras variações regionais incluem línguas decorativas entre muitas tribos do sudoeste, pedaços de couro pendurados no calcanhar para eliminar pegadas e pequenas caudas que se arrastavam atrás do mocassim.
O padrão real usado para o mocassim é tão distinto que muitas vezes a tribo de um usuário pode ser determinada simplesmente examinando a forma da pegada: os mocassins iroqueses são largos no fundo, enquanto a maioria das tribos da floresta oriental é muito fina; as tribos dos Grandes Lagos costumam usar dedos em forma de nariz de coelho, enquanto nas planícies os dedos são muito mais planos.
Finalmente, a decoração dos mocassins difere muito, dependendo da finalidade e da tribo. Muitos mocassins de caça são completamente sem adornos, consistindo apenas em uma única peça de couro enrolada no pé. Os mocassins de casamento entre a maioria das tribos, por outro lado, são totalmente frisados no topo. Muitas tribos da planície prepararam mocassins especiais para a viagem à vida após a morte, e esses mocassins são decorados com contas não apenas na parte superior e nas laterais, mas também nas solas dos pés.
Os padrões podem incluir padrões florais, formas geométricas, símbolos religiosos e espirituais e desenhos zoomórficos. Ocasionalmente outros materiais, como veludo, são adicionados aos punhos do mocassim para dar uma distinção particular.
Muitos produtores modernos de mocassins surgiram nos últimos trinta anos, apresentando estilos que variam de desenhos tribais tradicionais a mocassins ‘celtas’ ou ‘australianos’ inspirados nos nativos americanos.