Os nematóides parasitas são pequenos vermes redondos que vivem no solo e se alimentam de matéria orgânica, insetos e plantas. Eles são microscópicos em tamanho e alguns são usados por jardineiros para destruir pragas comuns de jardim sem afetar o solo ou a saúde das plantas. Muitas espécies diferentes são comercializadas e vendidas como agentes de controle biológico. Eles são considerados benignos para humanos e animais de estimação, portanto, não há restrição ao seu uso para controlar pragas em jardins e fazendas. No entanto, alguns tipos de nematóides podem danificar as plantas e interferir em sua capacidade de transferir nutrientes das raízes para as partes acima do solo da planta.
Existem dois tipos principais de nematóides parasitas – inseto e planta. Os nematóides parasitas de insetos, também conhecidos como nematóides benéficos ou predadores, vivem pelo menos parte de seu ciclo de vida dentro de um inseto hospedeiro. Muitas espécies também matam o hospedeiro como parte desse processo e são usadas como controle de pragas dessa forma. Este tipo de nematóide não prejudica as plantas, mas é benéfico para a sua saúde.
Um nematóide parasita de inseto se move curtas distâncias através do solo para encontrar um inseto hospedeiro e, em seguida, mata o hospedeiro ao liberar bactérias em seu corpo. O hospedeiro morrerá de envenenamento do sangue dentro de alguns dias. O nematóide continua a crescer alimentando-se da bactéria e do tecido do hospedeiro morto. O corpo do hospedeiro é usado para se reproduzir, e até duas gerações de nematóides parasitas podem nascer de um único inseto hospedeiro.
Os nematóides parasitas de plantas atacam as raízes das plantas e geralmente não são considerados tão favoravelmente quanto suas contrapartes benéficas. Os nematóides vegetais incluem dois subtipos principais – ectoparasita e endoparasita. O primeiro vive fora da planta e se alimenta das raízes, movendo-se até três pés (0.9 metros) para encontrar um hospedeiro adequado. Em vez disso, os nematóides endoparasitários penetram na raiz e vivem dentro dela. Ambos os tipos podem causar sérios danos às plantas de que se alimentam.
Em geral, os nematóides parasitas de plantas não matam as plantas, mas podem reduzir o vigor e a resistência, tornando-as mais suscetíveis a doenças externas. Nem sempre é fácil diagnosticar problemas de nematóides desse tipo. Freqüentemente, os sintomas são semelhantes aos problemas tradicionais das plantas. Os especialistas recomendam verificar se há irrigação adequada, nutrientes e sintomas visíveis de doenças em suas plantas antes de suspeitar que os nematóides podem ser os culpados.
Alguns sintomas comuns de infecções parasitárias por nematóides incluem folhas murchas durante a parte mais quente do dia, crescimento atrofiado, enrolamento ou torção de membros e caules, maturidade retardada e falta de vigor. Se esses sintomas não podem ser explicados por outros meios, como falta de água ou comida, os nematóides podem ser os culpados. As raízes de uma das plantas em declínio podem ser examinadas e, se houver nós ou outras deformidades nas raízes, é provável que haja uma infecção por nematóide parasita. O controle profissional de pragas pode ser necessário neste caso, uma vez que os nematóides são muito difíceis de remover uma vez estabelecidos no solo.