Um jardim francês é um estilo muito específico de jardim formal. Muitas pessoas pensam em jardins franceses quando ouvem as palavras “jardim formal”, sendo os jardins de Versalhes um exemplo notável. Os jardins franceses são usados de forma mais clássica no paisagismo de grandes estruturas formais, como museus, mansões privadas e assim por diante, embora também se possa instalar esse jardim na frente de uma estrutura mais modesta.
Embora esse estilo seja denominado “francês”, ele na verdade se originou na Itália. Os visitantes franceses ficaram impressionados com o estilo dos jardins formais italianos e resolveram trazer o estilo de volta para casa, desenvolvendo sua própria versão do jardim formal com características exclusivamente francesas. Como todos os jardins formais, um jardim francês é caracterizado por um layout muito preciso e formal. Simetria e ordem são altamente valorizadas, com todas as sebes, gramados, árvores, plantas e arbustos sendo meticulosamente mantidos.
A característica distintiva de um jardim francês é que ele está centrado na fachada de um edifício, o que o diferencia de muitos outros estilos de jardinagem formais. O jardim francês chama a atenção para o edifício e integra o edifício na paisagem com o seu estilo muito geométrico. Esses jardins também costumam ter vários espelhos d’água, fontes e lagos, com cascalho e caminhos de gramado para permitir que as pessoas naveguem no jardim. Sempre-vivas cortadas são uma característica comum em jardins franceses, caminhos limítrofes e canteiros de flores.
Muitos jardins franceses também são pontilhados por pequenos edifícios ornamentais, que podem variar de gazebos ao ar livre para entretenimento de verão a estruturas totalmente fechadas. Historicamente, cada estrutura tinha uma finalidade muito específica, com esses edifícios sendo usados para jogos de tabuleiro, servir chá, ouvir música, pintar e se envolver em outras recreações no jardim. Esses edifícios também eram usados pela realeza para audiências formais com convidados.
A manutenção de um jardim tradicional francês geralmente requer muito trabalho. O jardim precisa de aparas constantes, poda, remoção de ervas daninhas e outras tarefas de manutenção, pois deve estar impecável o tempo todo. Novas flores são constantemente plantadas para substituir as plantas gastas e cansadas, e o design do jardim é constantemente refinado com pequenos e sutis detalhes.
Em 1800, o estilo do jardim francês começou a diminuir em favor de jardins mais naturais e de aparência selvagem, provavelmente em parte devido à difícil manutenção. O jardim francês ainda perdura em muitos cantos do mundo, no entanto, e jardineiros dedicados os valorizam muito, uma vez que pode levar décadas para um jardim francês atingir todo o seu potencial.