Os nervos da medula espinhal estão localizados dentro da medula espinhal e são protegidos por camadas de tecido ósseo. Esses nervos são responsáveis por transportar informações do cérebro para operar o resto do corpo por meio dos nervos motores. Eles são os meios para transmitir informações como temperatura e sensação do corpo para o cérebro através dos nervos sensoriais. Os nervos da medula espinhal são divididos em cinco grupos diferentes, com funções variadas que dependem de sua localização. Existem oito nervos cervicais, rotulados como C1-C8 e localizados perto do crânio e pescoço; 12 nervos torácicos, marcados como T1-T12 e localizados perto da caixa torácica; cinco nervos madeireiros, rotulados como L1-L5 e localizados na região lombar; cinco nervos sacrais, rotulados como S1-S5 e localizados na parte mais baixa da espinha dorsal; e um nervo coccígeo localizado no final do cóccix.
Os nervos da medula espinhal trabalham juntos, juntando-se a grupos chamados plexo. Existem quatro estruturas nervosas principais da coluna, denominadas plexo cervical, plexo braquial, plexo lombar e plexo sacral. As fibras do nervo espinhal que se unem nessas interseções trabalham juntas para formar os nervos periféricos que são os principais remetentes de mensagens para o corpo humano.
A maioria dos nervos da medula espinhal é coberta por uma bainha de mielina, que consiste em camadas gordurosas e proteínas que ajudam a impedir que os nervos entrem em contato um com o outro. Se os nervos fizeram contato, isso pode confundir as mensagens que se destinam a serem recebidas ou enviadas pelo cérebro. Uma doença que ataca a bainha de mielina é a esclerose múltipla (EM). A bainha de mielina fica cheia de áreas que não são protegidas e os nervos da medula espinhal são incapazes de operar normalmente, causando dor e fazendo com que o corpo fique incapaz de funcionar adequadamente.
Os nervos danificados da medula espinhal não se reparam, resultando em paralisia ou outras condições médicas após uma lesão na medula espinhal. A parte do corpo afetada pelo dano do nervo está diretamente correlacionada à área da anatomia da medula espinhal que foi ferida. Nervos comprimidos localizados na região cervical provavelmente causarão dor na área do braço, mão ou ombro, por exemplo. Um nervo comprimido ou danificado na região lombar, no entanto, causará dor ou fraqueza nas pernas ou pés. Uma lesão no topo da área cervical, como C1 ou C2, causará problemas respiratórios devido à proximidade do tronco cerebral.
Os nervos da medula espinhal transmitem todas as informações do corpo para o cérebro. Os cientistas esperam que a pesquisa com células-tronco lhes permita facilitar o crescimento de novas fibras nervosas, permitindo que os nervos da medula espinhal se recuperem após uma lesão. Essa capacidade de cura ajudaria a salvar vidas e melhorar a vida diária das pessoas afetadas por lesões na medula espinhal.