Os grupos de alimentos básicos variam de acordo com as orientações dietéticas às quais estão sendo associados. O governo, por exemplo, cria diferentes categorias de grupos de alimentos para determinados planos de alimentação destinados a prevenir doenças cardíacas ou hipertensão. Em um sentido geral, entretanto, os grupos de alimentos básicos geralmente podem ser divididos em cinco ou seis categorias; isso inclui grãos, carne e peixe, laticínios, frutas, vegetais e, às vezes, uma categoria adicional composta de óleos, gorduras e açúcares e “calorias discricionárias”.
O objetivo dos grupos de alimentos básicos, e da freqüentemente referenciada Pirâmide Alimentar fornecida pelo USDA, é dar às pessoas uma ideia, de relance, de quanto de cada tipo de alimento elas deveriam consumir diariamente para ter uma saúde ideal. Os grupos de alimentos básicos são então divididos em tamanhos de porções para os itens de cada grupo, portanto, um certo número de porções é geralmente recomendado por dia.
O maior dos grupos de alimentos básicos geralmente inclui os grupos de grãos, vegetais e frutas. Isso significa que devemos procurar comer a maioria dos alimentos ao longo do dia desses três grupos de alimentos. Os grãos inteiros são recomendados, porque contêm fibras; pão branco, por exemplo, não é uma boa escolha porque contém farinha branca processada que o corpo converte em açúcar e gordura. Uma variedade de frutas e vegetais é a melhor escolha; os especialistas geralmente recomendam comer vegetais em tantas cores diferentes quanto possível.
Os grupos de proteínas, que às vezes são divididos em carne e peixe, ou carne e feijão, bem como o grupo dos laticínios, constituem o restante dos grupos alimentares diários. Recomenda-se comer menos desses três grupos do que os mencionados acima. Proteínas e carnes mais magras, como frango e peixe, são mais recomendadas do que carne bovina. Produtos como leite, queijo e iogurte compõem o grupo dos laticínios.
Embora geralmente não seja considerado um dos grupos de alimentos, a categoria de alimentos compostos por alimentos “lixo” também é frequentemente mencionada. Esses alimentos devem ser consumidos com moderação ou não, e geralmente são ricos em certos óleos, além de gordura e açúcar. Este grupo também pode ser referido como calorias discricionárias. As regras dos grupos de alimentos básicos não precisam ser seguidas estritamente para serem saudáveis, e aqueles com problemas de saúde específicos podem exigir certas variações, mas fornecem orientações gerais úteis sobre uma dieta saudável e um plano alimentar.