A pirâmide alimentar foi desenvolvida pelo governo dos Estados Unidos e costumava se assemelhar a um triângulo, com listas dos melhores alimentos. À medida que o triângulo se movia em direção ao topo, os alimentos menos saudáveis eram listados, sugerindo menores quantidades recomendadas. Em 2005, a pirâmide passou por mudanças que refletem uma abordagem mais individualizada em relação à nutrição. Em 2011, foi alterado novamente de uma pirâmide para a imagem de um prato dividido em seções diferentes para cada grupo de alimentos.
Quando alguém visitava o site do guia nutricional do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), ele ou ela respondia a algumas perguntas antes de visualizar a pirâmide do guia alimentar. Essas perguntas incluíam a idade da pessoa e o nível de atividade por semana. A resposta a essas perguntas foi projetada para ajudar a calcular um modelo dos melhores tipos de alimentos, dependendo das respostas.
Originalmente, a pirâmide do guia alimentar tinha pequenas imagens de alimentos listados em linhas horizontais. Em 2005, isso foi alterado para barras de cores, que são mais curtas ou mais largas, dependendo das necessidades dietéticas de uma pessoa. Cada usuário recebeu informações específicas sobre os tipos de alimentos que deveriam ser consumidos e as quantidades adequadas. Cada barra de cor representa um grupo de alimentos, mas a informação escrita real é provavelmente mais útil.
A pirâmide também oferecia um recurso que permitia ao usuário verificar seu peso atual, bem como sua idade e nível de atividade. Ele deu recomendações específicas sobre a quantidade de atividade que se deve tentar por dia, bem como a ingestão total de calorias, com base nos melhores alimentos possíveis.
As mudanças na pirâmide alimentar foram motivadas pelo fato de os indivíduos apresentarem necessidades calóricas diferentes. Por exemplo, uma mulher de 25 anos que se exercita de 30 a 60 minutos por dia recebe uma ingestão calórica diária de 2,200 calorias. Ela deve comer 7 onças (199 gramas) de grãos, 3 xícaras (cerca de 400-500 gramas) de vegetais, 2 xícaras (cerca de 220-350 gramas) de frutas, 3 xícaras (710 ml) de leite e 6 onças (170 g) de carne ou feijão.
A mesma mulher idosa que se exercita menos de 30 minutos por dia tem resultados baseados em uma dieta de 2,000 calorias. Esta mulher em particular deve comer 6 onças (170 g) de grãos, 2.5 xícaras (cerca de 330-415 gramas) de vegetais, 2 xícaras (cerca de 220-350 gramas) de frutas, 3 xícaras (710 ml) de leite e 5.5 onças ( 156 g) de carne ou feijão.
As diretrizes podem exigir ajustes se a pessoa precisar perder peso ou se tiver alergia a certos alimentos. Nesses casos, pode ser melhor para a pessoa consultar um especialista em nutrição sobre a melhor dieta. Para quem não tem alergia, a adesão à pirâmide alimentar permite manter o peso. Naturalmente, aumentar os exercícios na maioria dos casos, ao mesmo tempo que se ingere menos alimentos, pode ajudar a perder peso.