O pássaro cobra, ou darter, é um grande pássaro de água doce que habita lagos, lagoas e baías de áreas subtropicais e tropicais da América do Norte e do Sul. Os machos são pretos brilhantes, com um brilho azul ou verde nas penas e listras brancas nas costas e nas asas, um bico longo e afilado, cabeça minúscula e cauda larga e com ponta branca. As fêmeas são marrons, em vez de pretas, com uma conta mais clara.
Quando o pássaro cobra nada submerso, com apenas o pescoço longo e a cabeça pequena e oblonga, ele se assemelha a uma cobra preparada para atacar. O pássaro cobra também é conhecido como anhinga americano, que vem de uma palavra tupi brasileira que significa pássaro cobra ou pássaro demônio.
Assemelhando-se a um cormorão em tamanho e forma, o pássaro-cobra médio tem cerca de 89 cm de comprimento e uma envergadura de 114 cm. Enquanto voa, o corpo de um pássaro-cobra pode ser complicado e é mais adequado para voar sobre as asas. Geralmente não migra, a menos que viva nos extremos norte ou sul de seu alcance e raramente se aventura mais ao norte do que a latitude das Carolinas nos Estados Unidos a cada verão.
A maior parte do ano, as aves serpentes preferem viver em bandos e geralmente se misturam com garças ou outras aves aquáticas. Os pássaros-cobra passam quase o dia inteiro na alimentação de água. Eles preferem água parada e áreas abertas para poderem observar predadores.
Ao contrário de patos ou pinguins, o pássaro cobra não tem penas à prova d’água. Isso pode ser uma vantagem quando se mergulha, pois suas penas molhadas ficam pesadas e permitem que ele fique embaixo da água por longos períodos enquanto procura comida. O pássaro cobra usa sua conta longa para lançar suas presas. Quando emerge, o pássaro joga o peixe no ar e o pega, engolindo-o inteiro.
Após uma refeição, o pássaro pousa com asas parcialmente abertas para secar ao sol. Durante esse período, o pássaro cobra pode ficar vulnerável à presa, pois não pode voar enquanto suas penas estão molhadas. Se ameaçado por um predador, o pássaro enfrentará com ousadia o atacante em vez de fugir.
Durante a época de nidificação, o pássaro cobra se tornará territorial e se retirará de seu rebanho, construindo um ninho de galhos e forrado com galhos verdes e frondosos em um arbusto baixo ou um cipreste alto sobre a água. Dois a seis filhotes nascem de um par de pássaros-cobra. Os pássaros jovens rapidamente ficam bronzeados, que depois ficam brancos. As aves adultas cobras se alimentam jovens por regurgitação e se empoleiram no ninho com a boca aberta, enquanto o bebê escava os alimentos pela garganta. Um par de pássaros-cobra reutiliza o mesmo ninho várias estações seguidas.
As populações de aves de cobra, embora não sejam oficialmente estimadas, são numerosas e o alcance é grande. No entanto, eles vivem em sistemas ecológicos ameaçados ao lado de espécies ameaçadas. As aves cobra são protegidas pela Lei do Tratado sobre Aves Migratórias de 1918.