As palmeiras são árvores da família Arecaceae, às vezes chamadas de Palmae. As palmeiras estão amplamente distribuídas nas regiões tropicais do mundo, com algumas espécies se aventurando em zonas subtropicais ou mesmo temperadas, e existem cerca de 2,600 espécies individuais de palmeiras, ao todo. Esta família tem uma série de utilizações entre os humanos, desde a prática à decorativa, e muitas pessoas estão familiarizadas com a palmeira, graças ao seu uso frequente como símbolo dos trópicos.
Quando as pessoas pensam em palmeiras, geralmente evocam a imagem de uma árvore alta com uma copa de folhas compostas extremamente grandes. A árvore pode estar localizada em uma praia remota sob um céu azul brilhante perto de algumas águas tropicais convidativas, para os mais criativos entre nós. Embora esta imagem certamente descreva um tipo de palmeira (e férias ideais, para alguns), as palmeiras são bastante diversas e muitas espécies parecem muito diferentes desta imagem idealizada.
Basicamente, as palmeiras se dividem em dois tipos principais. Alguns produzem um único ramo alto, como a árvore imaginária descrita acima, mas outros produzem um aglomerado de brotos perto do solo, criando mais um matagal do que um único tronco distinto. Enquanto as folhas das palmas são compostas, o que significa que vários folíolos estão presos ao mesmo caule, eles podem ser compostos palmately ou pinnately. Folhas compostas palmatadamente abertas como um leque, ou a palma da mão, enquanto as folhas compostas pinnadamente têm uma aparência de penas.
Dependendo da espécie, uma palmeira pode ter um tronco que pode ser usado para madeira, nozes que podem ser prensadas para obter óleo ou frutas que podem ser colhidas para alimentos, como cocos, nozes de bétele e tâmaras. As palmeiras podem ser usadas para fazer vinho de palma e uma variedade de outros licores, e suas folhas podem ser usadas em colmo e outros projetos de reforma da casa, ou como pratos em algumas regiões do mundo. Algumas palmas podem ser usadas como fibras para fazer tudo, de cordas a cuecas, e há vários outros usos para produtos de palma.
As palmeiras estão entre as espécies de árvores mais antigas, demonstrando que encontraram um nicho e se fixaram nele. Alguns historiadores sugeriram que a sobrevivência das primeiras sociedades humanas se deve em grande parte à palmeira, que oferecia abrigo, alimento e mercadorias comerciais. A palmeira também é um símbolo muito antigo, com muitas culturas antigas associando os ramos da palmeira à vitória na batalha.
Além de ter usos práticos, as palmeiras há muito são apreciadas como plantas ornamentais em climas onde podem prosperar. Como as palmas crescem lentamente, elas são bastante caras, já que pode levar décadas para uma palmeira atingir uma altura razoável. Com uma grande variedade de espécies para escolher, os jardineiros podem usar uma variedade de palmeiras de várias maneiras, e as palmeiras totalmente crescidas podem cobrar preços muito altos quando são transplantadas, como, por exemplo, quando cidades tropicais querem árvores maduras para linha de uma estrada recém-construída. O cultivo de palmeiras também é um negócio meticuloso, pois essas árvores têm necessidades ambientais, climáticas e de solo muito específicas.
Algumas espécies de palmeiras estão ameaçadas ou em perigo. As palmeiras às vezes são colhidas maduras na natureza, pressionando as populações de crescimento lento, e outras são exploradas para seus produtos, ameaçando os modos de vida tradicionais além das próprias palmeiras. Como outras plantas e animais, as palmeiras também são vulneráveis a danos ao habitat, mudanças climáticas e outros fatores ambientais que dificultam a sobrevivência de algumas espécies.
Muitos fornecedores de jardins nos trópicos armazenam palmeiras para os jardineiros que desejam cultivá-las, mas é uma boa ideia pesquisar as necessidades particulares de uma espécie específica para garantir que você esteja preparado. Algumas palmeiras, por exemplo, gostam de sol e pouca água, enquanto outras precisam de muita sombra e solo muito úmido.