O termo “fatores ambientais” é vago e pode se referir a qualquer elemento físico ou não físico que tenha impacto em plantas, animais e pessoas que vivem na área afetada pelo fator. Os fatores ambientais desempenham um papel em tudo, desde a saúde ao comportamento, e podem diferir em significado entre os setores. Por exemplo, na medicina, o termo refere-se a elementos que afetam a saúde, enquanto na horticultura, refere-se a elementos que auxiliam ou impedem o crescimento de plantas.
Inúmeros tipos diferentes de fatores ambientais desempenham um papel na sobrevivência de uma espécie. Embora esses fatores possam variar, os fatores mais importantes incluem clima, fornecimento de água e qualidade do ar. Esses três fatores podem afetar praticamente todos e tudo em um ambiente específico, além de impactar diretamente uns aos outros. Por exemplo, o clima e a poluição podem afetar o suprimento de água, e a poluição extrema pode afetar o clima.
Os fatores ambientais relacionados ao clima desempenham um papel importante em tudo, desde o plantio até a condução no trabalho. A maioria das plantas precisa de climas específicos para crescer e prosperar, e mesmo a menor mudança inesperada de temperatura pode arruinar uma colheita. Estradas geladas ou cobertas de neve podem dificultar o trabalho, o que pode resultar em perda de produtividade. Aqueles que vivem em áreas afetadas pelo clima extremo geralmente se adaptam e planejam adequadamente, mas mudanças bruscas nos padrões climáticos podem dificultar o planejamento. Por exemplo, áreas que raramente vêem neve podem não estar preparadas no caso de uma nevasca inesperada.
Praticamente todos os seres vivos precisam de um suprimento adequado de água limpa para sobreviver. Enquanto a maioria dos países desenvolvidos tem acesso a um suprimento constante de água de alta qualidade, aqueles em países subdesenvolvidos muitas vezes lutam para encontrar uma fonte não contaminada. A falta de água limpa pode levar a colheitas, animais e pessoas doentes. Mesmo nos países desenvolvidos, a água pode se tornar uma mercadoria rara durante os períodos de seca. A adaptação às mudanças no suprimento de água, restringindo o uso desnecessário, se torna muito importante durante esse período.
Como o clima e a água, a qualidade do ar é outro dos fatores ambientais que desempenha um papel importante na saúde geral de uma espécie. A poluição no ar não só causa estragos na saúde da população, mas também pode ser prejudicial às estruturas físicas. Mesmo a exposição a curto prazo à poluição pode afetar negativamente a saúde, comprometendo o sistema respiratório.
Alguns fatores ambientais, como água limpa e poluição do ar, podem ser alterados se a população de uma área adotar medidas para melhorar a qualidade do ambiente. Outros, como o clima, estão fora de controle de qualquer um. A adaptação a novos fatores é uma das maneiras mais importantes de garantir a sobrevivência em um ambiente em constante mudança.