Os sais aromáticos são uma combinação de carbonato de amônio e perfume. Eles eram tradicionalmente usados para reanimar pessoas de desmaios e são frequentemente associados a mulheres frágeis do século XIX. Alguns atletas os usam antes da competição como um estimulante, ou os treinadores podem usá-los para reanimar um atleta que foi ferido. Do ponto de vista médico, os sais aromáticos certamente deixarão alguém mais alerta, mas podem não ser tão benéficos quanto se dizia antes. Na verdade, alguns dos ingredientes neles são potencialmente muito perigosos.
Os nomes mais antigos dos sais aromáticos incluem sal volatile e salt of hartshorn. Os chifres de cervos machos, ou cervos, eram uma fonte comum de amônia antes que a síntese química permitisse aos cientistas fazer sais em laboratório. O nome provavelmente surgiu porque os vapores da mistura eram destinados à inalação. Romances ambientados em um determinado período parecem envolver uma quantidade alarmante de sal volátil sendo soprada sob as narinas de senhoras de sensibilidades delicadas.
A base dessa substância é o carbonato de amônio, um sal com estrutura cristalina branca. Quando o carbonato de amônio é misturado com água, no caso dos espíritos aromáticos de amônia ou perfume, a reação cria vapores que sobem dos sais. Quando colocados sob o nariz de alguém, os vapores irritam as membranas mucosas do nariz, da garganta e dos pulmões, estimulando o corpo a respirar mais rapidamente. A mistura de perfume com carbonato de amônio poderia ter resultado em um odor bastante interessante, razão pela qual os sais aromáticos eram mantidos bem engarrafados quando não eram necessários.
A aceleração da respiração provocada pelo uso desses sais deixará alguém mais alerta e pode, potencialmente, ressuscitar alguém de um desmaio. Pode até melhorar as dores de cabeça, que às vezes podem se beneficiar com um aumento de oxigênio no cérebro. Dores de cabeça e desmaios eram os dois tratamentos para os quais os sais aromáticos eram rotineiramente recomendados. No entanto, os vapores de amônia não são muito bons para o corpo e a exposição prolongada deve ser evitada.
Os vapores da amônia podem ser tóxicos se se acumularem. Portanto, os sais aromáticos devem ser usados apenas em pequenas quantidades e, de preferência, em uma área bem ventilada ou ao ar livre. Quando não estiverem em uso, os sais devem ser selados para que os vapores não vazem. Descarte os sais velhos com cuidado, porque a amônia é extremamente tóxica para os peixes.