Saprófitas são organismos vivos que se alimentam de matéria orgânica morta. Eles são considerados extremamente importantes na biologia do solo, pois quebram a matéria orgânica morta e em decomposição em substâncias simples que podem ser absorvidas e recicladas pelas plantas. O termo é geralmente usado para se referir a fungos ou bactérias saprofíticas.
Na definição botânica estrita, o termo “saprófito” é um nome impróprio. “Phyte” significa uma planta, e as bactérias e fungos não são classificados como plantas. Algumas plantas superiores, como certos tipos de orquídeas e uma família de plantas com flores chamadas monotrópicas, já foram incluídas nesta categoria, porque não usam a fotossíntese para produzir nutrientes, então acreditava-se que extraíam nutrientes da matéria orgânica morta. Sabe-se agora que esses tipos de plantas são, na verdade, parasitas que obtêm seu alimento crescendo em fungos vivos. Como tal, não existem plantas saprofíticas verdadeiras conhecidas.
As saprófitas são caracterizadas pelo uso de um tipo particular de mecanismo de digestão, denominado digestão extracelular. Este processo envolve a secreção de substâncias digestivas para o meio ambiente, onde elas quebram a matéria orgânica em substâncias simples. Os nutrientes resultantes são então absorvidos diretamente pelas membranas das células do organismo e metabolizados.
Na nutrição saprofítica, as principais classes de matéria decompostas são proteínas, gorduras e amidos. As proteínas são digeridas em aminoácidos. As gorduras são decompostas em glicerol e ácidos graxos. Os amidos são digeridos em açúcares simples. Todas as substâncias resultantes têm então um tamanho molecular pequeno o suficiente para que possam ser transportadas através das membranas celulares.
São necessárias condições adequadas para o crescimento ideal dos tipos comuns de saprófitas. Deve haver água suficiente no solo ou no ambiente circundante. Geralmente deve haver oxigênio presente, pois a maioria não pode crescer em condições anaeróbicas. A acidez do solo ou ambiente geralmente precisa ser neutra ou ligeiramente ácida, pois a maioria desses organismos não se desenvolve em condições alcalinas.
Alguns dos mais comuns incluem certos tipos de fungos saprofíticos, como os das famílias Rhizopus e Mucor. Esses fungos normalmente possuem uma extensa rede de hifas, semelhantes a pequenas raízes, que crescem através do solo ou através de madeira morta ou outra matéria orgânica. Eles crescem em uma rede chamada micélio. Isso permite que o fungo penetre completamente na matéria orgânica local, dentro da qual as hifas secretam enzimas digestivas e absorvem os nutrientes resultantes.