As sementes de girassol são as sementes dos girassóis, grandes plantas com flores nativas da América do Norte. Muitas pessoas comem sementes de girassol como lanche em todo o mundo e são um suplemento dietético razoavelmente nutritivo, desde que comidas com moderação e não muito salgadas. As sementes de girassol também são usadas em misturas de sementes para pássaros e podem aparecer em comedouros ou rações para aves de estimação. A maioria dos mercados vende sementes de girassol, geralmente nas formas com e sem casca, e são frequentemente usadas como enchimento em misturas de trilhas e nozes.
O girassol, ou Helianthus annuus, é uma planta anual distinta que produz grandes flores amarelas brilhantes que se assemelham a pequenos sóis. As flores crescem em hastes altas com folhas simples, e são conhecidas por atingirem a altura de nove pés (três metros) em condições ideais de crescimento. Na verdade, a cabeça de um girassol é composta de uma massa compactada de pequenas flores, cada uma das quais amadurece em um grão cercado por uma casca seca. A propósito, os girassóis são frequentemente usados para demonstrar o aparecimento de sequências de Fibonacci na natureza, uma vez que o arranjo das sementes exibe uma simetria matematicamente previsível.
Os nativos americanos perceberam o potencial das sementes de girassol como fonte de alimento há vários milhares de anos e as cultivam desde então. Quando os exploradores europeus visitaram as Américas pela primeira vez, eles trouxeram sementes para tentar cultivar girassóis por conta própria. Além de servir como fonte de alimento, as sementes de girassol também podem ser prensadas para obter óleo e usadas como ração animal para algumas espécies. As plantas multifuncionais decolaram na Europa e foram imortalizadas por Van Gogh, entre muitos outros.
A maioria dos produtores classifica as sementes de girassol pela cor de suas cascas. As sementes podem vir em cascas pretas, listradas ou brancas, sendo as sementes de girassol listradas as mais comumente consumidas. Quando rachado, cada casco produz um único grão pequeno que tem o tamanho de uma unha mindinho. As sementes são de cor branca cremosa e ricas em proteínas e várias vitaminas e minerais essenciais. As sementes de girassol culinárias têm menor teor de óleo do que as cultivadas para óleo, mas têm o suficiente para ter um sabor rico.
Muitas pessoas comem sementes de girassol sem querer, geralmente descascando-as ao comê-las. Isso causa problemas de higiene pública em algumas partes do mundo, razão pela qual os viajantes às vezes veem placas exortando os comedores de sementes de girassol a limparem sua bagunça. Em muitos países mediterrâneos, as sementes de girassol são vendidas frescas e torradas, embrulhadas em papel para as pessoas fazerem um lanche enquanto participam de eventos esportivos e comemorações.