Os sinais vitais ortostáticos, também chamados de sinais vitais posturais ou de inclinação, medem a pressão arterial e a pulsação enquanto os pacientes estão sentados, em pé ou em decúbito dorsal, deitados com o rosto para cima. Os resultados dessas medições são usados para avaliar uma possível depleção de volume, como perda de sangue, vômito ou diarreia. Os médicos usam os resultados para determinar se os pacientes precisam de mais testes, terapia de reposição de fluidos intravenosos ou outras formas de tratamento.
A técnica de obtenção de sinais vitais ortostáticos exige que os profissionais de saúde façam dois conjuntos de medições. Primeiro, os pacientes vão para a posição supina por um a três minutos antes que as leituras de pressão arterial e pulso sejam feitas. Pacientes que não estão sentindo tonturas e são capazes de andar por conta própria podem pular a medição da posição sentada e ir direto para a posição de pé. Aqueles que são trazidos para um centro médico de ambulância ou cadeira de rodas ou aqueles que sofrem de tonturas são colocados em uma posição sentada com apoio para a segunda leitura. Para garantir uma comparação precisa, os sinais vitais ortostáticos devem ser obtidos no mesmo braço durante as duas medições.
Normalmente, quando um paciente se levanta da posição supina, a gravidade faz com que o sangue se acumule na parte inferior do corpo, o que desencadeia uma resposta nos receptores do coração. Essa resposta faz com que os vasos sanguíneos nas extremidades se contraiam, a freqüência cardíaca aumente e os rins retenham os fluidos. Essas ações forçam o sangue de volta ao sistema central, que fornece circulação a órgãos vitais como o coração, o fígado, os rins e o cérebro. Em pacientes com diminuição do volume sanguíneo, o sistema circulatório não tem sangue suficiente para criar essa resposta.
Os especialistas discordam sobre o que exatamente constitui uma mudança significativa nos sinais vitais ortostáticos da posição supina para a posição sentada ou em pé. O consenso geral afirma que um aumento de pulso superior a 20 batimentos por minuto ou uma queda da pressão arterial superior a 20 milímetros de mercúrio (MM Hg) pode indicar um volume de fluido esgotado. Normalmente, os médicos estão mais preocupados com a pressão arterial diastólica, representada pelo número inferior em uma leitura da pressão arterial, que mede a pressão quando o coração está em repouso.
As condições que podem causar perda de volume de fluido incluem ataque cerebral recente, como derrame ou aneurisma, síndrome do choque tóxico, consumo excessivo de álcool, distúrbios autonômicos e síndrome da fadiga crônica. Repouso prolongado na cama, diabetes e doenças neurológicas também podem esgotar o volume de fluidos do corpo. Alguns medicamentos também podem ser responsáveis pela doença, incluindo diuréticos, bloqueadores dos canais de cálcio e inibidores da monoamina oxidase (MAO).
Embora os sinais vitais ortostáticos possam ser uma ferramenta útil para ajudar no diagnóstico de depleção de volume, geralmente são acompanhados com testes adicionais. Muitos fatores afetam a pressão arterial e a pulsação, portanto, não são indicadores confiáveis de um problema específico por si só.