Os sistemas sépticos de aeração utilizam bactérias aeróbicas que decompõem os dejetos humanos de forma mais rápida e eficiente do que os métodos tradicionais. As bactérias são injetadas no sistema por meio de uma bomba de ar elétrica; uma fonte confiável de energia junto com manutenção frequente é necessária para a operação correta. A maioria dos sistemas sépticos de aeração consiste em um grande tanque de retenção contendo três compartimentos de tratamento integrados. O primeiro compartimento permite que os resíduos sólidos assentem enquanto os resíduos líquidos são filtrados em uma câmara de tratamento de aeração, o segundo compartimento, e liberados no solo através da terceira seção. Sistemas sépticos de aeração são normalmente utilizados para substituir sistemas mais antigos e podem ser instalados acima ou abaixo do solo.
Os sistemas sépticos tradicionais utilizam as bactérias anaeróbias contidas nos dejetos humanos para diluir o material sólido ao longo de um período de tempo. Além das bactérias anaeróbias, os sistemas sépticos de aeração também usam bactérias aeróbias que estão naturalmente presentes no ar. A adição de bactérias aeróbias torna o processo de tratamento mais eficiente e permite que uma água mais limpa seja dispersada no solo. Adicionar bactérias aeróbias ao sistema também reduz o tempo necessário para decompor o material residual.
Os sistemas sépticos de aeração requerem uma bomba de ar elétrica para injetar as bactérias aeróbias na câmara de tratamento de resíduos. Uma fonte contínua de eletricidade é necessária para operar este mecanismo. Esses sistemas são geralmente mais caros de instalar e operar do que os métodos de tratamento comuns. Por causa do equipamento de injeção de ar adicional e das linhas de alimentação elétrica, o custo de instalação é normalmente o dobro de um sistema séptico tradicional. Os sistemas sépticos de aeração também requerem manutenção periódica e bombeamento de lodo para operação eficiente.
Um sistema de aeração típico consiste em um único tanque de retenção com três compartimentos de tratamento integrados. Cada uma dessas câmaras de tratamento é equipada com uma abertura na parte superior para permitir que o efluente líquido flua para o compartimento adjacente. Um filtro é instalado nesta abertura para evitar a entrada de resíduos sólidos. A câmara do meio está equipada com um injetor de ar para aerar o conteúdo. Uma abertura central coberta é instalada na parte superior do tanque de retenção para permitir o acesso para limpeza periódica do filtro ou bombeamento de lodo.
Cada compartimento individual do tanque de retenção é projetado para uma finalidade específica. A primeira câmara recebe o esgoto bruto proveniente da casa ou edifício e permite que qualquer material sólido se deposite no fundo. Ocorrendo naturalmente, as bactérias anaeróbias contidas nos resíduos sólidos começam a se decompor em uma forma líquida. Este material líquido então flui através da abertura superior para o segundo compartimento ou compartimento do meio, onde é exposto às bactérias aeróbias fornecidas pela bomba de injeção de ar. A bactéria aeróbia quebra ainda mais os resíduos líquidos, que são então depositados na terceira câmara para dispersão no solo.
Esses sistemas são normalmente instalados como substitutos das fossas sépticas tradicionais mais antigas. Eles também podem ser necessários para a construção de novas casas ou edifícios em alguns locais. As regulamentações locais às vezes proíbem o uso de sistemas anaeróbicos menos eficientes devido a questões ambientais. Os sistemas sépticos de aeração podem ser instalados acima ou abaixo do solo e normalmente requerem menos espaço do que os métodos tradicionais de tratamento de resíduos. Seu tamanho compacto geralmente os torna a melhor escolha para lotes pequenos ou arborizados.