A taxa de mortalidade é a quantidade de mortes em uma determinada população durante um determinado período de tempo. A taxa é comumente expressa em mortes em 100 ou 1000 indivíduos. Por exemplo, se em uma cidade de 10,000 habitantes, 10 pessoas morrem de gripe, a taxa de mortalidade por gripe seria de uma em 1000. As taxas de mortalidade podem ser baseadas simplesmente em quantas morrem por qualquer causa em uma população, ou podem ser usadas para descrever a taxa de mortalidade de uma determinada doença ou condição.
As taxas de mortalidade têm muitos usos, mas são frequentemente utilizadas para descrever o aumento ou diminuição em uma causa de morte durante um longo período de tempo. Por exemplo, o Center for Disease Control (CDC) usou taxas de mortalidade para mostrar que a taxa de mortalidade por mortes por acidentes de carro nos Estados Unidos caiu de quase 25 por 100,000 para quase 15 por 100,000 entre 1979-2006, enquanto durante o mesmo período as mortes por envenenamento aumentaram de cinco para 15 por 100,000. Observar as taxas de mortalidade ao longo do tempo pode ajudar as autoridades de saúde a entender onde concentrar os esforços de prevenção e segurança e indicar possíveis tendências de mortalidade devido a fatores que afetam a população medida.
No tratamento de doenças, uma taxa de mortalidade pode ser usada para explicar a probabilidade de sobrevivência ou morte. Essas informações podem ajudar os pacientes a decidir qual tratamento lhes dará a melhor chance de sobrevivência. Além disso, se a taxa de mortalidade de um tratamento for extremamente alta, os pacientes podem decidir que é muito perigoso ou que não vale a pena o risco ou a dor do procedimento.
A taxa de mortalidade de bebês e crianças é freqüentemente usada como um fator na determinação do estado de saúde de um país. Uma alta taxa de mortalidade infantil indica cuidados pré-natais e obstétricos inadequados e é freqüentemente encontrada em conjunto com nações ou áreas muito pobres. Nos Estados Unidos, as taxas de mortalidade infantil são frequentemente discriminadas por etnia ou faixa econômica, para destacar as áreas onde é necessário um melhor atendimento.
A taxa de mortalidade também pode ser expressa como uma tábua de mortalidade, também chamada de tábua de vida. Usando uma tabela generalizada dividida por idade, uma tabela de mortalidade mostra a taxa de mortalidade e a probabilidade de morte a cada ano. Ao olhar para uma tábua de vida, uma pessoa saudável pode determinar a probabilidade de morrer antes do próximo aniversário. As tabelas de vida são altamente generalizadas e não incluem fatores individuais que podem aumentar ou diminuir as chances de morte, como se a pessoa fuma, onde mora e se ela tem uma dieta saudável ou condições médicas pré-consistentes. Na melhor das hipóteses, as tabelas de mortalidade devem ser vistas como uma média aproximada do provável tempo de vida.