Embora possa haver alguma controvérsia sobre os detalhes, os tomates tradicionais são geralmente considerados variedades antiquadas ou “antigas” da fruta. Muitas vezes são produzidos a partir de sementes que foram transmitidas de uma geração a outra. Disponível em variedades com diversas características, os tomates tradicionais tendem a ser valorizados por seus sabores distintos.
Ao contrário dos híbridos, os tomates tradicionais são polinizados a céu aberto. Uma planta de polinização aberta reproduz “fielmente ao tipo” de suas próprias sementes. Sementes de plantas híbridas, se elas crescerem, geralmente revertem para o estoque original. Os tomates híbridos são cultivados sob condições cuidadosamente controladas para produzir qualidades adequadas aos rigores da distribuição comercial. Como os híbridos são normalmente colhidos enquanto verdes e amadurecem artificialmente durante o transporte, eles tendem a ser menos saborosos do que os tomates tradicionais.
Os tomates tradicionais amadurecem naturalmente, por isso são encontrados apenas na estação. Os tomates maduros da herança são relativamente frágeis e não duram muito. Eles podem ser mantidos em temperatura ambiente, fora da luz solar direta, por apenas um ou dois dias. Os tomates não devem ser refrigerados, pois a refrigeração provoca a deterioração do sabor e da textura.
Variedades de tomates tradicionais podem ser selecionadas para características específicas da planta. Essas características incluem o rendimento da fruta produzida, bem como o tipo de fruta produzida. Alguns tomates tradicionais são mais consumidos “fora de mão”, enquanto outros são superiores para fazer sucos, molhos, pastas e outros produtos.
A aparência da fruta madura difere muito de uma variedade para outra em tamanho, forma, cor, textura, sabor e outras características. Os tamanhos variam de tomates cereja do tamanho de uma mordida a frutas individuais que pesam até 907 gramas. Os frutos podem ser oblongos, alongados, em forma de pêra, ameixa ou redondos, com algumas variedades apresentando cristas em sua superfície externa.
As cores incluem tons de branco, amarelo, verde, rosa, laranja, vermelho, roxo e preto. Algumas variedades de tomates tradicionais produzem frutas em combinações de cores. Em geral, quanto mais clara a cor, menos ácido ou mais doce é o sabor do tomate. Por outro lado, quanto mais profunda a cor, mais ácido e definitivo será o sabor do tomate.
Embora outros tipos de plantas sejam propagados por métodos tradicionais, os tomates estão entre os mais populares. Muitas variedades têm histórias únicas e alguns jardineiros plantam tomates tradicionais por nostalgia ou por uma sensação de conexão com o passado. Outros cultivam relíquias de família porque a prática ajuda a manter a diversidade genética – uma qualidade vital para a sobrevivência das plantas. Independentemente da motivação, vários indivíduos e organizações se dedicam a garantir a existência futura de tomates tradicionais.