A meia-vida de um medicamento é o tempo que leva para a metade de uma determinada dose ser eliminada do corpo ou da corrente sanguínea. Este valor varia consideravelmente entre diferentes tipos de medicamentos, e até mesmo diferentes preparações do mesmo. O fator mais influente é a forma como o medicamento foi preparado quimicamente, mas variáveis como a saúde e o metabolismo de uma pessoa também podem afetar o tempo que leva para sair do corpo. Os profissionais médicos que prescrevem e dispensam medicamentos usam todas essas informações ao decidir sobre o melhor medicamento para um paciente.
Meia-vida biológica e plasmática
Existem duas maneiras de quantificar a meia-vida de um medicamento. A meia-vida biológica ou de eliminação é o tempo que leva para a bioatividade do fármaco reduzir em 50% de seu valor inicial. Em contraste, a meia-vida plasmática é o tempo que leva para a concentração da droga na corrente sanguínea ser reduzida em 50%.
Dois termos relacionados são liberação e volume de distribuição. A depuração se refere à velocidade com que a droga é eliminada do plasma sanguíneo, enquanto o volume de distribuição é uma medida da quantidade de droga distribuída pelos tecidos do corpo. A meia-vida, a depuração e o volume de distribuição são medidas importantes para avaliar a eficácia de um determinado regime medicamentoso, principalmente quando um novo medicamento está sendo desenvolvido e testado.
Fatores que afetam a duração de uma droga
Muitas coisas podem influenciar a taxa de eliminação e a meia-vida de um medicamento. Um é o metabolismo de uma pessoa, que pode alterar a taxa de eliminação da corrente sanguínea e afetar a velocidade com que um medicamento é processado. A saúde do fígado e dos rins também é importante, pois o fígado é o local do metabolismo dos medicamentos e os rins são essenciais para a filtração do sangue. Os medicamentos que uma pessoa está tomando podem interagir uns com os outros para modificar a meia-vida de qualquer um deles também. Muitos medicamentos para o tratamento de distúrbios da tireoide e alguns antipsicóticos, por exemplo, podem ter esse efeito. Até mesmo fatores básicos como idade e sexo podem desempenhar um papel, pois afetam a taxa metabólica.
Os efeitos de uma droga geralmente começam a diminuir quando o primeiro ponto de meia-vida é atingido. Na maioria dos casos, 90% a 95% de um medicamento é eliminado após quatro ciclos. Por exemplo, se a meia-vida de um medicamento é de dez horas, levará 40 horas para que aproximadamente 95% do medicamento seja eliminado do plasma sanguíneo. Esta é uma informação importante para pessoas que estão tomando medicamentos prescritos que são regularmente testados em exames de sangue. Alguém que está tomando esteróides prescritos para doenças como acne ou asma pode ter um teste positivo para esteróides em um teste de drogas relacionado ao emprego, por exemplo.
Drogas com meias-vidas curtas
Os medicamentos desta categoria devem ser tomados várias vezes ao dia, para manter a concentração do medicamento alta o suficiente para que seja eficaz. Muitos analgésicos de venda livre e prescritos, bem como muitos tipos de tranqüilizantes, têm meia-vida curta. Outros medicamentos que são eliminados da corrente sanguínea rapidamente incluem antibióticos e insulina.
Drogas como tranquilizantes e analgésicos costumam causar dependência, principalmente quando têm meia-vida muito curta. Isso ocorre porque seus efeitos são rápidos e fortes, mas como eles passam rapidamente, o paciente precisa tomar mais para continuar sentindo alívio. Quando esses tipos de medicamentos devem ser tomados a longo prazo, um profissional médico normalmente tenta prescrever aqueles que permanecem ativos por mais tempo para reduzir a possibilidade de desenvolvimento de dependência.
Drogas com longas meias-vidas
Os medicamentos que são eliminados do plasma sanguíneo mais lentamente permanecem em doses eficazes por períodos de tempo muito mais longos, de dias a semanas a meses, e até mais. Por exemplo, os biofosfonatos, usados para tratar a osteoporose, são absorvidos pelos ossos e têm meia-vida que pode se estender por muitos anos. É muito mais comum, entretanto, que a meia-vida de um medicamento seja medida em termos de horas e dias.
Quanto mais longa é a meia-vida de um medicamento, mais tempo leva para o corpo eliminar uma única dose. Isso é clinicamente significativo em muitos casos, porque os medicamentos podem interagir uns com os outros e porque alguns podem influenciar o sucesso de uma operação cirúrgica. Por exemplo, o anticoagulante varfarina é prescrito para pessoas com risco de desenvolver coágulos sanguíneos. A pessoa que se prepara para se submeter a um procedimento cirúrgico deve interromper o uso do medicamento com vários dias de antecedência, para eliminá-lo do corpo e reduzir o risco de sangramento excessivo durante a operação.
Preocupações com prescrições
Os medicamentos básicos podem ser preparados de diferentes maneiras para produzir produtos que sejam eficazes por diferentes períodos de tempo. Por exemplo, a morfina tem meia-vida de apenas duas horas, mas os derivados codeína e tramadol duram quatro e seis horas, respectivamente. O acesso a variantes de medicamentos permite que os profissionais médicos tratem a dor com um alto grau de especificidade.
Dor aguda, como a experimentada durante um ataque de vesícula biliar, geralmente é tratada com morfina. Uma pessoa que está se recuperando de uma cirurgia de remoção da vesícula biliar, por outro lado, tem dor de menor intensidade, mas essa dor pode durar várias semanas. Portanto, é mais provável que ele receba codeína ou outro derivado com meia-vida mais longa e menor risco de dependência.