Ferramentas de tecnologia assistiva são dispositivos que ajudam pessoas com várias deficiências a interagir com um mundo projetado para pessoas que funcionam de maneira diferente do que eles. Isso pode incluir itens como aparelhos auditivos, cadeiras de rodas e teclados especialmente projetados, mas também existem ferramentas de tecnologia assistiva que ajudam as pessoas de maneiras menos visíveis. Por exemplo, muitas crianças com deficiências de aprendizado usam esse tipo de tecnologia para melhorar sua absorção de conhecimento, e pessoas com deficiências visuais relacionadas à cor geralmente descobrem que programas ou filtros especiais tornam os sites mais fáceis de ler. Em todos os casos, as ferramentas de tecnologia assistiva visam melhorar a experiência do usuário para permitir mais liberdade.
Muitas ferramentas de tecnologia assistiva estão relacionadas a deficiências físicas específicas. Para pessoas com deficiência visual, por exemplo, as impressoras Braille podem ser úteis. Os telefones podem ser modificados para uso por pessoas com deficiência auditiva, embora muitas pessoas achem que o uso de texto é mais eficiente. Qualquer deficiência física pode exigir ferramentas especiais para interação no mundo e, em alguns casos, ferramentas personalizadas podem ser construídas especificamente para um conjunto de deficiências. Isso é útil quando existe uma combinação de deficiências.
Embora a mobilidade seja importante para a tecnologia assistiva, muitos itens desse tipo enfocam principalmente a comunicação e a compreensão. Ferramentas que ajudam as pessoas a se comunicarem com outras aumentam a disponibilidade para interação, o que também possibilita que as pessoas comuniquem o que precisam. A compreensão costuma ser uma área mais difícil de melhorar com o uso de ferramentas, mas alguns programas e dispositivos de aprendizagem podem reformatar as informações de uma maneira que faça mais sentido para o aluno.
Algumas das ferramentas de tecnologia assistiva mais comuns ajudam as pessoas a processar informações de maneira eficaz. Esses itens são particularmente úteis para alunos que devem processar conhecimento e apresentar informações de maneiras específicas para serem bem-sucedidos. Algumas ferramentas de tecnologia assistiva que podem ajudar com dificuldades de aprendizagem incluem programas de ortografia, programas organizacionais e até programas de processamento de fala para pessoas com dificuldade de digitar. A maioria desses itens é usada por conveniência por pessoas que não têm deficiências de aprendizado, mas podem ser necessários para o funcionamento de pessoas com deficiências de aprendizado.
As ferramentas de tecnologia assistiva estão sempre sendo aprimoradas e muito mais tipos de ferramentas provavelmente existirão no futuro. Muitas dessas ferramentas, como olhos artificiais ou aparelhos auditivos, existem pelo menos como ideias há muito tempo. Outros, como aparelhos auditivos especiais que reduzem a gagueira, contam com conhecimentos recém-descobertos. Os tipos de ferramentas de tecnologia assistiva dependem do estado atual do conhecimento médico sobre deficiências específicas.