As tarefas desempenhadas por um chef são extremamente diversas, visto que se trata de uma profissão incrivelmente variada. Geralmente, um chef supervisiona uma cozinha ou uma seção da cozinha, supervisionando a equipe, a comida, os menus e questões relacionadas. Para se tornar um chef, alguém deve seguir alguma forma de formação profissional. Alguns chefs frequentam uma academia de culinária para aprender seu ofício, enquanto outros trabalham nas cozinhas, começando na base como aprendizes e avançando para posições superiores na cozinha.
Existem vários tipos diferentes de chefs. Um chef executivo, por exemplo, supervisiona uma cozinha inteira. Ele ou ela pode não ter a chance de cozinhar muito, embora o chef executivo supervisione os cardápios, os pedidos de comida, a equipe da cozinha, a segurança alimentar e a aparência do restaurante. Ser um chef executivo é extremamente exigente; a posição requer grande habilidade para organizar e lidar com uma série de desafios diários. Alguém também pode optar por se tornar um subchefe, que atua como o segundo em comando.
Algumas pessoas preferem seguir uma disciplina culinária muito específica. O chef confeiteiro trabalha com doces, sobremesas e outros produtos assados, enquanto o chef da despensa se encarrega de alimentos frios, como saladas. Os chefs de refogados trabalham na estação de refogados da cozinha, enquanto os chefs de grelhados supervisionam a grelha e assim por diante. Esses chefs individuais são normalmente responsáveis perante o chef principal, embora um chef confeiteiro possa manter alguma autonomia. Dependendo do tamanho da cozinha, pode haver uma hierarquia de funcionários, com o subchefe supervisionando as operações do dia a dia na cozinha, enquanto os chefs individuais cuidam de estações específicas.
Obviamente, o objetivo principal de um chef é estar envolvido na preparação de alimentos. Nos restaurantes, os chefs decidem o que será servido e como será preparado; a maioria dos chefs dedica muito tempo ao desenvolvimento do menu para manter seus estabelecimentos frescos e inovadores. Um chef também deve ser capaz de solicitar suprimentos, supervisionar a equipe da cozinha desde a máquina de lavar louça, supervisionar a segurança alimentar e trabalhar com a equipe da frente da casa, que pode incluir anfitriões, garçons e assim por diante.
Um chef também pode trabalhar para festas privadas. Algumas pessoas usam chefs pessoais em suas casas, caso em que o chef trabalha com os clientes para elaborar um plano de refeições. Os chefs também podem trabalhar com empresas de catering, criando refeições preparadas para eventos grandes e pequenos. Eles podem ser encontrados em hotéis e a bordo de navios que atendem aos hóspedes, bem como em restaurantes independentes.
Às vezes, trabalhar como chef é muito desafiador. Os chefs podem ficar de pé por horas, trabalhar em ambientes quentes, úmidos e apertados e lidar com situações muito estressantes. Devem também ter paladares excelentes e um bom olho para preparar alimentos de uma forma atraente e apelativa. Os chefs têm uma boa cabeça para números e devem ser hábeis em gerenciar pessoas e tomar decisões precipitadas que podem ter um impacto profundo em seus restaurantes.